Chile impulsa investigación para mejorar la calidad de la palta Hass y reducir el “black spot”

No cabe duda de que los chilenos son fanáticos de la palta o aguacate. Así lo demuestra data entregada por el Comité de Paltas de Chile, que indica que el consumo per cápita en 2025 alcanzó los 8,9 kilos por persona al año, superando los 8,6 kilos registrados un año antes, confirmando una tendencia de crecimiento sostenido en los últimos años.

De este modo, Chile se posiciona como el segundo mayor consumidor de palta Hass en el mundo, solo detrás de México, consolidando un mercado interno que destaca por su madurez y dinamismo.

En este contexto, la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso (PUCV) lidera un innovador estudio científico orientado a enfrentar uno de los principales desafíos de la industria de la palta: el black spot, un desorden fisiológico que afecta la apariencia del fruto y puede generar importantes pérdidas económicas.

La investigación es encabezada por la profesora titular de la Escuela de Agronomía e integrante del claustro del doctorado en Ciencias Agroalimentarias, Romina Pedreschi, quien indicó a Portalfruticola.com que el “black spot” se manifiesta como manchas negras en la piel de la palta Hass tras períodos prolongados de almacenamiento en refrigeración y en aire regular.

Pedreschi explicó que se trata de un problema exclusivamente estético, ya que la pulpa no se ve afectada ni en su calidad nutricional ni sensorial. “Su impacto comercial es significativo, ya que los consumidores asocian estas manchas a frutas en mal estado, lo que deriva en rechazos y pérdidas para exportadores y retailers” acotó.

Asimismo, señaló que los consumidores tienden a rechazar una fruta con manchas, aunque esté en perfectas condiciones internas.

La investigadora indicó que, según antecedentes recogidos en temporadas críticas, este problema ha llegado a afectar entre un 10% y un 20% de la fruta exportada, lo que evidencia la magnitud del desafío para el sector.

Un problema en búsqueda de solución

Las investigaciones desarrolladas por el equipo del AgriFood Biology Lab de la PUCV han permitido establecer que el origen del black spot no se limita a la etapa de postcosecha, sino que está influenciado por factores que actúan desde la precosecha, como las condiciones agroclimáticas, el estado de madurez del fruto y distintos tipos de estrés.

A nivel fisiológico, el desorden está asociado a un proceso de estrés oxidativo. Esto ocurre cuando la fruta genera una cantidad excesiva de radicales libres que superan su capacidad de defensa natural.

Como consecuencia, se produce un daño en las membranas celulares, lo que provoca que enzimas y compuestos que normalmente están separados entren en contacto, generando el pardeamiento visible en la cáscara.

El rol clave de la atmósfera controlada

La docente explicó que uno de los avances más relevantes ha sido la identificación del efecto positivo de la atmósfera controlada en la reducción del black spot.

“Esta tecnología, utilizada en el transporte de la fruta a mercados distantes, consiste en modificar la composición de gases —disminuyendo el oxígeno y aumentando el dióxido de carbono— para ralentizar el metabolismo del fruto”, añadió.

Sin embargo, aunque su efectividad ha sido comprobada, aún existen interrogantes sobre cómo actúa a nivel fisiológico y molecular.

“Sabemos que la atmósfera controlada reduce la actividad metabólica y la generación de especies reactivas de oxígeno, lo que protege las células. También hemos observado que influye en la regulación hormonal del fruto, pero necesitamos entender con mayor precisión estos procesos”, señaló.

Un aspecto crítico identificado por el equipo es que, en la práctica, la fruta no permanece todo el tiempo bajo estas condiciones. Durante la logística de exportación existen períodos en que la palta se mantiene en aire regular, tanto antes de ser cargada como al llegar a destino, lo que aumenta su susceptibilidad al desarrollo del desorden.

Investigación al servicio de la industria

El proyecto Fondecyt Regular N°1260283 se extenderá por cuatro años y tiene como objetivo identificar biomarcadores tempranos que permitan predecir, desde el momento de la cosecha, qué lotes de fruta tienen mayor probabilidad de desarrollar black spot.

Para ello, los investigadores analizarán el “lipidoma” de la cáscara —es decir, el conjunto de lípidos presentes— y otros metabolitos que podrían actuar como indicadores del estado fisiológico del fruto.

“Si logramos contar con predictores tempranos, la industria podrá tomar decisiones informadas, como definir a qué mercados enviar la fruta o ajustar los tiempos y condiciones de almacenamiento”, explicó la académica.

El estudio contempla el análisis de miles de frutos de distintas zonas agroclimáticas del país, con el fin de representar fielmente la diversidad productiva de Chile. Además, se evaluarán diferentes combinaciones de almacenamiento que simulan las condiciones reales de exportación.

Utilización de la atmósfera controlada.

Junto con ello, el equipo explorará estrategias complementarias, como la aplicación de compuestos o reguladores hormonales que podrían ayudar a mitigar el desarrollo del desorden en etapas críticas de la cadena logística.

Además de mejorar la competitividad de las exportaciones del país sudamericano, la investigación busca contribuir a la sostenibilidad del sistema alimentario, reduciendo pérdidas y desperdicios de alimentos a lo largo de la cadena de suministro.

“Nuestro compromiso es que los resultados no queden solo en publicaciones científicas, sino que se traduzcan en herramientas útiles para el sector”, concluyó Pedreschi.

*Fotografía gentileza Romina Pedreschi. 

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