De acuerdo a un agricultor hidropónico estadounidense, este sistema de cultivo despegará en todo el país durante los próximos años como consecuencia de la escasez de agua, el aumento de los precios de los combustibles, así como los beneficios que otorga la hidroponía.

Fotografía: Ozark All Seasons

Val Eylands ha estado cultivando frutas y hortalizas en agua desde hace unos 15 años, y hace nueve meses comenzó la finca Ozark All Seasons en Arkansas. Ahora produce, entre otras cosas, unas 900 cabezas de lechuga a la semana para el mercado local.

Eylands señaló en entrevista con Portalfruticola.com que la hidroponía tiene muchos aspectos clave que superan a los métodos tradicionales.

"Estamos utilizando aproximadamente el 5% del agua que usan las cabezas de lechuga exteriores, alrededor del 10% del fertilizante, aproximadamente un tercio de la mano de obra, sólo somos eficientes… eficaces y eficientes en todo lo que hacemos y estamos justo al lado del mercado", dijo Eylands.

Eylands comentó que chefs y tiendas minoristas en su área local estaban disfrutando enormemente la posibilidad de comprar productos frescos locales que podían ser cultivados en cualquier época del año.

"Estamos encontrando que las comunidades locales están realmente aceptando un producto cultivado justo en su patio trasero, que mantiene el dinero en la comunidad y que puede ser cultivado los 12 meses del año", señaló.

"Así es como hemos metido el pie en el mercado de aquí", añadió.

Asimismo, Eylands explicó cómo gran parte del sabor de la fruta sólo se desarrolla en los últimos días del proceso de fructificación, por lo que los tomates madurados en la planta saben mejor que aquellos cosechados temprano y enviados a través del país.

Fotografía: Ozark All Seasons

"Así que, en realidad, mientras más cerca del mercado se cultive el tomate y más tarde se coseche, mejor será el sabor. Y es lo mismo en verduras de hoja; las verduras de hoja comienzan a perder su sabor y su nutrición, tan pronto como se les corta", dijo.

"No es que un tomate hidropónico sepa mejor o peor que un tomate cultivado de manera convencional, pero la hidroponía permite cultivar justo al lado del mercado, así que tus cultivos de vid maduran en la vid, y las verduras de hoja son recogidas el mismo día o un día antes que la gente realmente las consuma", aseveró.

La agricultura hidropónica también utiliza mucho menos agua que los métodos convencionales ya que el agua es recirculada hasta que sea necesario.

"Simplemente sigue dando vueltas y más vueltas hasta que la planta decide utilizarla para su actividad fotosintética, así que nada se pierde" detalló Eylands.

"Nada va a las aguas subterráneas, nada se evapora, no es utilizado por malezas, sólo sigue dando vueltas y vueltas hasta que lo hemos usado en la única forma en que queremos que sea utilizado, y eso es haciendo más lechugas”, declaró.

"Es por eso que somos tan eficientes; el agua no se pierde como lo hace en el campo", agregó.

Fotografía: Ozark All Seasons

Por otro lado, el método también permite un rendimiento considerablemente mayor de los cultivos a partir de la misma cantidad de espacio utilizado en los métodos tradicionales.

Mientras que en el campo las semillas se deben plantar suficientemente separadas para permitir el completo desarrollo del producto en cuanto a tamaño, con la hidroponía las semillas se cultivan inicialmente muy próximas entre sí en la fase de propagación y luego se trasladan al vivero para las fases finales.

Eylands dijo que es capaz de producir alrededor de 15 a 20 veces más utilizando la hidroponía de lo que podría cultivar en un campo de la misma zona.

Asimismo, dijo que creía que EE.UU. podría seguir los pasos de otras economías desarrolladas del mundo, donde el cultivo hidropónico ha tenido mucho éxito en las últimas décadas.

"En los mercados maduros como Europa, Australia y Nueva Zelanda, donde tienen muchos años de experiencia y combustibles fósiles caros, eso es lo que domina la producción de vegetales", dijo Eylands.

"En EE.UU. los combustibles fósiles son demasiado baratos. Todavía podemos permitirnos transportar lechuga en camión a todo el país, desde California hasta la Costa Este, pero eso va a desaparecer rápidamente. Por un lado California se está quedando sin agua, y lo otro es que el precio del combustible está subiendo”, comentó.

"Así que muy pronto la gente no va a poder comprar lechuga en California, van a tener que cultivar de forma local, no sólo lechuga, sino pepinos, pimientos, hierbas y todo lo que puedas cultivar a nivel local”, añadió.

"Creo que esta próxima década será enorme para la industria hidropónica en EE.UU.", concluyó.

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