La incipiente industria india del arándano prueba sus raíces

Si bien la industria india del arándano está en una etapa temprana de desarrollo, los próximos cinco años determinarán si puede convertirse en una categoría comercial confiable. 

Sin embargo, Jamie Petchell, copropietario y director de Global Plant Genetics (GPG), le dice a Portalfruticola.com que el país asiático tiene mucho que ofrecer.

“Hay un impulso real: productores pioneros, creciente curiosidad por parte de los minoristas y un apetito cada vez mayor por la fruta fresca premium entre los consumidores urbanos”, dice Petchell.

El experto dice que la industria ahora debe demostrar que puede ir más allá de los proyectos piloto y ofrecer calidad y volúmenes consistentes.

“La categoría todavía está validando sus fundamentos a escala: desde la genética y los sistemas de producción hasta la ejecución de la cadena de frío y la educación del consumidor”, añade.

Cosecha de arándano

Según Petchell, varios hitos determinarán si India pasa de "emergente" a "establecida". Estos incluyen modelos de producción específicos para los diversos climas del país, lograr consistencia multitemporada a escala comercial y la creación de una temporada nacional de arándanos que genere confianza en el consumidor y compras repetidas.

También enfatiza la necesidad de una rápida profesionalización, que incluye el manejo estandarizado, cadenas de frío más fuertes y agronomía basada en datos.

“Esta es una etapa crítica”, dijo Petchell. “Muchos mercados emergentes se estancan aquí”.

La industria india del arándano camina hacia la consistencia

Petchell explica que la genética desempeñará un papel decisivo a la hora de determinar el éxito del sector del arándano de India, dadas sus condiciones cálidas y húmedas y sus inviernos suaves.

“El clima de India presenta tanto oportunidades como complejidad”, afirma. “Muchas regiones son cálidas, los inviernos son suaves y las condiciones pueden ser húmedas y propensas a enfermedades. Eso hace que la genética sea absolutamente fundamental para el éxito”.

La adaptación a bajas temperaturas de frío, la tolerancia al calor, la firmeza, la vida útil y el sabor constante, dice el ejecutivo, son rasgos críticos.

“En los mercados en etapa inicial, a veces se puede salir adelante con volúmenes bajos, pero no con fruta decepcionante”, subraya Petchell.

GPG considera que las variedades desarrolladas por el programa de mejoramiento de la Universidad de Georgia tienen una relevancia particular.

“Estas variedades combinan rendimientos de frío bajo y cero con rasgos de fruta de calidad comercial, especialmente en lo que respecta a la firmeza y la resistencia poscosecha”, dice Petchell. “En mercados donde la cadena de frío aún se está desarrollando, la vida útil no es solo una ventaja comercial; es una necesidad estructural”.

La genética también debe alinearse con los sistemas de producción comunes en la India, incluidos el cultivo en contenedores y sustratos en ambientes protegidos, advierte.

Abordando obstáculos

Petchell señala la cadena de frío como la restricción más inmediata para el crecimiento de la industria, particularmente en su impacto en la experiencia del consumidor.

“La cadena de frío, los sistemas de producción y la educación del mercado son importantes”, afirma. “Pero en este momento, el mayor cuello de botella podría describirse como la coherencia de la experiencia del consumidor, y eso a menudo se ve comprometido por las debilidades en la cadena de frío y las prácticas de manipulación”.

Producción de arándanos en India

Advierte que las malas primeras impresiones pueden estancar la demanda en categorías premium.

“Se pueden cultivar excelentes arándanos, pero si llegan calientes, blandos o con una vida útil corta, es poco probable que los consumidores vuelvan a comprarlos, especialmente a precios premium”, afirma.

Como solución a corto plazo, Petchell recomienda centrarse en rutas de suministro selectas y bien ejecutadas.

"La industria debería priorizar la construcción de 'islas de excelencia': algunas rutas en las que la cadena de frío, la manipulación y la ejecución minorista sean consistentemente correctas desde el huerto hasta el estante", dice.

Petchell destacó a FD Berries como un ejemplo de socio local disciplinado e impulsado por sistemas que ayuda a dar forma a la categoría.

“No están tratando los arándanos como un cultivo de diversificación rápida”, dice. "En cambio, están invirtiendo en los fundamentos: la genética correcta, la agronomía correcta y la ruta correcta hacia el mercado".

Subraya que los socios locales fuertes son esenciales en los mercados emergentes debido a su comprensión de las condiciones regionales, la dinámica laboral y el comportamiento minorista.

El consumo de arándanos per cápita en la India sigue siendo bajo, pero Petchell afirma que eso presenta una oportunidad importante. Basándose en las lecciones de otros mercados emergentes, el ejecutivo enfatiza que el sabor y la calidad del consumo deben anteponerse al volumen.

“La lección más importante de otros mercados emergentes de arándanos es simple: se genera demanda a través de una calidad de consumo constante, no a través del volumen”, dice. “Una mala experiencia puede deshacer mucho de un buen marketing”.

Si la industria alinea la genética, los sistemas de producción, la ejecución de la cadena de frío y la experiencia del consumidor, Petchell cree que el progreso podría acelerarse rápidamente.

“La oportunidad es enorme, pero solo si los cimientos se construyen correctamente”, añade.

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