Productores de aguacate ven señales de alivio de la marchitez del laurel

Los productores de Florida —los segundos más grandes en los Estados Unidos— han enfrentado una década difícil desde que el hongo del Marchitamiento del laurel (Laurel Wilt) comenzó a propagarse rápidamente entre los árboles de aguacate del estado.

Afortunadamente, el cuidado de los productores, la poda constante y la pérdida de competitividad del hongo del marchitamiento del laurel frente a otros hongos han debilitado notablemente la plaga y reducido su capacidad de propagación en los últimos dos años.

El escarabajo ambrosía, vector del Marchitamiento del Laurel

El Laurel Wilt es una enfermedad fúngica detectada por primera vez en Estados Unidos, en Georgia en 2002, desde donde se propagó rápidamente a 11 estados del sureste. El avance del hongo se vio impulsado por su vector, el escarabajo ambrosía rojo, explicó Jonathan Crane, profesor de la Universidad de Florida y especialista en cultivos frutales tropicales.

El insecto es generalista y ataca cualquier árbol que albergue el hongo, independientemente de la especie.

Desde su llegada a Estados Unidos, el escarabajo ha afectado principalmente a la industria del aguacate de Florida, en especial en el condado de Miami-Dade, donde se concentra la mayoría de los huertos. La región resulta atractiva en parte porque el insecto prefiere climas cálidos y subtropicales, aunque no prospera en temperaturas extremas.

Desde 2010, cuando el escarabajo apareció por primera vez en el Estado del Sol, la enfermedad se ha detectado en todo Florida, provocando pérdidas superiores a los 50 millones de dólares y la destrucción de más de 300.000 árboles, incluidos más de 140.000 árboles de aguacate.

“Desde 2012, la producción ha caído alrededor de un 60%, y la superficie cultivada ha disminuido cerca de un 45%”, dijo Crane. “Pero parece que la situación empieza a estabilizarse y las cifras podrían incluso aumentar un poco el próximo año”.

Una luz al final del túnel del Marchitamiento del Laurel

Crane es uno de los científicos que trabajan para frenar el Laurel Wilt y ha colaborado con los productores para contener al escarabajo en la región. Durante los primeros nueve años, señaló, la propagación fue catastrófica, con hasta 30 árboles por acre muertos, moribundos o bajo ataque.

Hoy, ese nivel de pérdidas es mucho menos frecuente.

“Creemos que la gente está cuidando mejor sus huertos y tiene árboles más sanos”, explicó. “Pero además están podando, lo que permite una mayor entrada de luz y circulación de aire”.

El escarabajo ambrosía no solo evita las altas temperaturas, sino también la luz solar directa y los vientos fuertes. Según Crane, esto se debe a que el insecto evolucionó en bosques durante millones de años, por lo que prefiere la sombra y poco viento.

“Resulta que si se puede aumentar la cantidad de luz y el movimiento de aire en el huerto, a los escarabajos no les gusta y es poco probable que se establezcan”, señaló.

El académico indicó que existen insecticidas de contacto capaces de matar a los escarabajos, pero la mayoría no están disponibles para uso doméstico. Además, solo son eficaces cuando el insecto está fuera del árbol y, dado que pasa el 90% de su vida dentro del tronco, su aplicación resulta complicada, lo que hace que la prevención sea más efectiva que el tratamiento.

Otro factor que favoreció la propagación del escarabajo fue su preferencia por árboles viejos y la capacidad del hongo para infectar los sistemas radiculares. Cuando la enfermedad se detectó por primera vez, explicó Crane, la mayoría de los huertos tenía 30 años o más y estaban interconectados entre sí.

Ahora, con miles de árboles viejos desaparecidos y nuevos plantones de aguacate, no conectados entre sí, ocupando su lugar, se espera que el avance de la enfermedad se ralentice durante décadas.

Es la evolución

Completando el trío de factores que están reduciendo la presencia del Marchitamiento del Laurel en Florida está la evolución. En el estado hay cerca de 20 especies de escarabajos ambrosía, y alrededor de 10 de ellas portan el Marchitamiento del Laurel o están infectadas, explicó Crane. Sin embargo, el escarabajo ambrosía compite con otros organismos por sobrevivir, y el hongo del Marchitamiento del Laurel parece estar perdiendo esa batalla.

“Los hongos patógenos no están ganando esa lucha”, dijo Crane. “Supongamos que, en algún momento, el 50% de los escarabajos ambrosía en Florida tenía el hongo dañino. Ahora es alrededor del 10%. Están disminuyendo lentamente simplemente por la competencia”.

Aun así, el investigador advirtió que los productores de aguacate deben mantenerse alerta, ya que la enfermedad sigue presente en todo el estado. “Deben ser conscientes de que, potencialmente, los árboles podrían ser atacados en algún momento y que todavía no están completamente a salvo”, afirmó.

No obstante, Crane se mantiene optimista y considera que, tras haber tocado fondo, este año marcará un punto de inflexión para la industria, a medida que su resiliencia y las nuevas plantaciones de aguacate realizadas hace seis años comiencen finalmente a dar frutos.

*Imagenes cortesía de la Universidad de Florida

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