Reguladores de crecimiento en el cultivo del mango

1. Introducción

El cultivo del mango representa una de las actividades frutícolas más importantes en regiones tropicales y subtropicales de todo el mundo. Sin embargo, los productores enfrentan desafíos constantes relacionados con la irregularidad en la floración, el cuajado deficiente de frutos, la alternancia productiva y la falta de uniformidad en la maduración. Ante estos retos, los reguladores de crecimiento se han convertido en herramientas fundamentales para optimizar la producción y mejorar la calidad comercial del mango.

Los reguladores de crecimiento, también conocidos como biorreguladores o fitohormonas sintéticas, son sustancias que, aplicadas en dosis muy pequeñas, modifican el comportamiento fisiológico de la planta. Estas sustancias imitan o alteran los efectos de las hormonas vegetales naturales como las auxinas, giberelinas, citoquininas, etileno y ácido abscísico (ABA), las cuales regulan procesos esenciales como la división celular, el alargamiento de tejidos, la floración y la maduración de frutos.

En esta guía completa, exploraremos los principales reguladores de crecimiento utilizados en el cultivo del mango, sus mecanismos de acción, momentos óptimos de aplicación, dosis recomendadas y las mejores prácticas para maximizar sus beneficios minimizando los riesgos asociados a su uso inadecuado.

2. ¿Qué son los reguladores de crecimiento?

Los reguladores de crecimiento son sustancias químicas, sintéticas o análogas a las hormonas vegetales naturales, que al ser aplicadas en concentraciones muy bajas tienen la capacidad de modificar procesos fisiológicos específicos de las plantas. Las plantas producen de forma natural fitohormonas como auxinas, giberelinas, citoquininas, etileno y ácido abscísico, las cuales coordinan su desarrollo y respuesta al ambiente.

Los biorreguladores comerciales actúan de diversas maneras: algunos inhiben la síntesis de giberelinas (hormonas responsables del alargamiento celular), reduciendo así la elongación de los brotes. Otros liberan etileno, acelerando la maduración de los frutos. En conjunto, estas hormonas artificiales influyen en procesos fundamentales como la distribución de carbohidratos (fotosintatos), la división celular y la diferenciación de tejidos.

3. Objetivos del uso de reguladores en el mango

En el cultivo del mango, los reguladores de crecimiento se aplican para conseguir efectos concretos que mejoren el rendimiento y la calidad de la producción. Entre los objetivos más comunes se encuentran:

• Adelantar o inducir la floración: Utilizando productos como el paclobutrazol, se logra que los árboles florezcan de manera más uniforme y concentrada, facilitando las labores de cosecha.
• Reducir el vigor vegetativo: Disminuir el crecimiento excesivo de brotes permite concentrar los recursos de la planta en la floración y el desarrollo del fruto, además de reducir las necesidades de poda.
• Mejorar el cuajado de frutos: Auxinas sintéticas como el NAA se utilizan tras la floración para retener más frutos en el árbol y optimizar la carga productiva.
• Incrementar el tamaño y calidad del fruto: Compuestos como las citoquininas o combinaciones de TDZ + GA₃ han demostrado aumentar significativamente el calibre del mango.
• Homogeneizar la maduración: La aplicación de etefón en precosecha acelera y uniformiza la coloración y firmeza del fruto.
• Disminuir defectos físicos: Los reguladores de crecimiento ayudan a reducir problemas como el rajado del fruto o la piel rugosa (russeting).

4. Principales principios activos

Entre los reguladores de crecimiento más utilizados en el cultivo del mango destacan cinco grupos principales, cada uno con mecanismos de acción y aplicaciones específicas.

4.1 Paclobutrazol

El paclobutrazol es un regulador de la familia de los triazoles que actúa inhibiendo la síntesis de giberelinas. Al aplicarse, generalmente vía suelo, limita la división celular de los entrenudos, resultando en brotes más cortos y hojas de color verde más intenso. En el mango, este compuesto desacelera el crecimiento vegetativo y redirige la energía hacia la floración.

Un tratamiento con paclobutrazol aplicado después de la cosecha puede adelantar la floración del siguiente ciclo y aumentar significativamente el número de yemas florales. Su uso correcto mejora tanto la producción como la calidad de los frutos, obteniendo mangos más grandes y de mejor coloración.

4.2 Etefón (Ácido 2-cloroetilfosfónico)

El etefón es un promotor de etileno que, aplicado mediante pulverización sobre el árbol antes de la cosecha, induce la liberación de esta hormona en el fruto y acelera su maduración. Con dosis típicas en precosecha se obtienen mangos con pulpa más dulce, mayor contenido de sólidos solubles y color más intenso y uniforme.

Estudios han demostrado que tratar mangos variedad 'Tommy Atkins' con etefón (400-600 µL/L) varias semanas antes de la cosecha aumenta significativamente los azúcares solubles y reduce la acidez del fruto. En la práctica, se utiliza para uniformizar la coloración y adelantar la cosecha algunos días.

4.3 Giberelinas (GA₃, GA₄+GA₇)

Las giberelinas son hormonas vegetales que normalmente estimulan el alargamiento de los brotes. Paradójicamente, en el mango su aplicación exógena suele retrasar o inhibir la floración y potenciar el crecimiento vegetativo de las yemas.

Dosis altas de GA₃ aplicadas en invierno pueden retrasar la iniciación de floraciones, mientras que dosis bajas pueden adelantar ligeramente brotaciones reproductivas. También se ha observado que las giberelinas aplicadas en mango reducen el número de flores por árbol, pero aumentan el peso del fruto resultante. Sin embargo, el uso excesivo puede producir frutos alargados o deformes.

4.4 Auxinas sintéticas (NAA, IAA)

Las auxinas sintéticas, como el ácido naftalenacético (NAA), son análogos de las auxinas naturales y se utilizan principalmente para mejorar el cuajado de frutos y evitar su caída prematura. Aplicadas tras la floración, ayudan a que más frutos cuajen y se mantengan en el árbol hasta la cosecha.

El NAA es conocido por aumentar el cuajado y la partenocarpia, además de retrasar la senescencia del fruto. Se aplica a bajas concentraciones (pocos cientos de ppm) en el momento del cuajado para equilibrar la carga del árbol. Es importante ajustar cuidadosamente la dosis, ya que concentraciones excesivas pueden generar quemaduras en hojas o frutos.

4.5 Citoquininas sintéticas (TDZ, BAP)

Las citoquininas sintéticas estimulan la división celular y se emplean para aumentar el tamaño del fruto durante su desarrollo. Un estudio en mango 'Ataulfo' reportó que aplicaciones de TDZ combinadas con GA₃ en las primeras etapas del fruto aumentaron su longitud y diámetro en aproximadamente un 20%.

Al promover más células en el fruto joven, las citoquininas resultan en mangos más grandes y firmes. Estos compuestos se aplican en etapas tempranas tras el cuajado para aprovechar su efecto durante la división celular inicial.

5. Etapas de aplicación en el cultivo

La elección del momento de aplicación de los reguladores de crecimiento es crítica para obtener los resultados deseados. Cada etapa del ciclo productivo del mango presenta oportunidades específicas:

5.1 Durante el reposo o postcosecha

El paclobutrazol se aplica típicamente tras la cosecha o al final de la temporada de lluvias, cuando el árbol entra en período de inactividad vegetativa. En esta etapa, el compuesto es absorbido eficientemente por las raíces, conduciendo a una floración más temprana y uniforme en la siguiente temporada. También pueden utilizarse giberelinas para controlar el momento de brotación de las yemas.

5.2 Antes de la floración

Algunos tratamientos para inducir la floración se aplican en otoño, aprovechando las temperaturas frescas. Las dosis altas de GA₃ aplicadas en yemas inactivas pueden retrasar la floración, mientras que dosis bajas pueden adelantarla ligeramente. También se utilizan aplicaciones de nitratos de potasio como inductores complementarios.

5.3 Durante floración y cuajado

Tras la caída de pétalos, es frecuente aplicar auxinas (NAA) para estimular el cuajado inicial y reducir la caída de frutos jóvenes. También se pueden aplicar citoquininas o mezclas de TDZ + GA₃ poco después del cuajado para mejorar el desarrollo temprano del fruto, actuando cuando este aún mide aproximadamente 10-15 mm de diámetro.

5.4 Precosecha (maduración)

Entre 1 y 3 semanas antes de la cosecha prevista se suele aplicar etefón sobre los frutos. Esta aplicación libera etileno internamente y acelera la maduración, promoviendo el ablandamiento, desarrollo del color característico y mejora del sabor. El resultado son mangos con pulpa más dulce y coloración uniforme.

6. Métodos y recomendaciones de aplicación

La aplicación correcta de los reguladores de crecimiento es fundamental para garantizar su efectividad. La forma más común es mediante pulverización foliar, aunque existen otras técnicas según el producto:

6.1 Volumen y cobertura

Se debe ajustar el volumen de agua por hectárea según el tamaño del árbol. En huertos jóvenes bastan aproximadamente 800-1,000 L/ha, mientras que árboles maduros pueden requerir hasta 2,000-3,000 L/ha para lograr una cobertura adecuada. Es fundamental utilizar mojantes o surfactantes que mejoren la adherencia de la solución al follaje.

6.2 Métodos específicos

Además de la aspersión foliar, el paclobutrazol se suele aplicar por suelo (drenches) o en anillos de riego alrededor del tronco. Se prepara una solución diluida (típicamente 1-3 ml de ingrediente activo por metro de copa) que se vierte al pie del árbol. También existen métodos de inyección directa al tronco, aunque son menos frecuentes.

6.3 Condiciones óptimas

Se recomienda aplicar preferentemente en la mañana temprano o al atardecer, evitando viento fuerte, calor extremo o lluvias inminentes. No debe pulverizarse durante sequía severa o cuando el árbol esté sometido a estrés hídrico intenso, ya que esto puede comprometer la absorción y efectividad del producto.

6.4 Dosis y calibración

Es esencial seguir las recomendaciones técnicas de dosis. Para paclobutrazol se indican típicamente 1-2 ml de ingrediente activo por metro de diámetro de copa en árboles jóvenes, o 3-5 ml/m en árboles grandes. Las bombas pulverizadoras deben calibrarse correctamente para distribuir la mezcla de manera uniforme y evitar aplicaciones desiguales que generen resultados inconsistentes.

7. Posibles efectos secundarios y problemas

El uso inadecuado o las dosificaciones incorrectas de reguladores de crecimiento pueden causar diversos problemas en el cultivo del mango:

• Fitotoxicidad: Dosis muy altas o aplicaciones en momentos inapropiados pueden provocar quemaduras en hojas o frutos, comprometiendo la producción.
• Frutos deformes: El uso excesivo de giberelinas se ha asociado con frutos de forma alargada o irregular, mientras que el exceso de paclobutrazol produce frutos pequeños y retrasados.
• Retraso no deseado: Aplicar paclobutrazol durante la floración activa puede retrasar el cuajado y provocar caída de frutos.
• Acumulación de residuos: Algunos reguladores de crecimiento son muy persistentes. El paclobutrazol puede permanecer en el suelo de 6 a 12 meses, limitando el uso del terreno para otros cultivos sensibles.
• Reducción del crecimiento: El uso reiterado sin períodos de descanso puede resultar en plantas excesivamente enanas y con vigor comprometido.
• Disminución de efectividad: El uso repetido de un mismo regulador puede reducir su efecto o alterar la respuesta hormonal natural de la planta.

8. Buenas prácticas para el agricultor

Para aprovechar los beneficios de los reguladores de crecimiento en el cultivo del mango minimizando los riesgos, se recomiendan las siguientes prácticas:

• Definir objetivos claros: Determinar exactamente qué proceso fisiológico se quiere modificar (floración, cuajado, maduración) antes de seleccionar y aplicar cualquier producto.
• Realizar pruebas piloto: Antes de generalizar en todo el huerto, efectuar ensayos en pocas plantas o hileras para verificar resultados y ajustar dosis.
• Integrar con otras prácticas: Utilizar los reguladores de crecimiento como complemento de una buena nutrición, riego adecuado y control efectivo de plagas y enfermedades.
• Respetar recomendaciones: Seguir estrictamente las dosis y plazos indicados en las etiquetas o por asesores técnicos calificados.
• Mantener equipos calibrados: Asegurar que las bombas pulverizadoras estén correctamente calibradas y los aplicadores debidamente capacitados.
• Usar protección personal: Emplear guantes, mascarillas y equipo de protección al manipular estos productos químicos.
• Alternar principios activos: Rotar los reguladores de crecimiento y combinar con prácticas culturales como podas y manejo de suelo.
• Llevar registros detallados: Documentar fechas, dosis y efectos observados para optimizar futuras aplicaciones y detectar problemas tempranamente.

10. Conclusión

Los reguladores de crecimiento representan herramientas valiosas para optimizar el cultivo del mango, permitiendo a los agricultores ejercer un control más preciso sobre procesos fisiológicos clave como la floración, el cuajado, el desarrollo del fruto y la maduración. Productos como el paclobutrazol, etefón, giberelinas, auxinas y citoquininas ofrecen soluciones específicas para diferentes desafíos productivos.

Sin embargo, el éxito en el uso de estos biorreguladores depende fundamentalmente de una aplicación responsable y técnicamente informada. Las dosis correctas, el momento oportuno de aplicación y la integración con otras prácticas agronómicas son factores determinantes para obtener los beneficios esperados sin comprometer la salud del cultivo ni la calidad del producto final.

El uso responsable de reguladores de crecimiento, en combinación con una nutrición equilibrada, riego adecuado y manejo fitosanitario apropiado, permite mejorar notablemente la productividad y calidad comercial del mango. Por el contrario, un manejo inadecuado puede resultar en frutos de baja calidad, menor rendimiento o daños a largo plazo en el huerto. Por ello, es fundamental informarse adecuadamente, buscar asesoría técnica calificada y aplicar siempre las buenas prácticas agronómicas al decidir cuándo y cómo utilizar cada regulador.