Productores de Florida y Georgia superan con éxito ola de frío invernal sin reportes de daños en cultivos

Hace no mucho, la nieve en Florida era una idea más apropiada para un chiste. Sin embargo, ahora se ha convertido en realidad en el Estado del Sol.

Una ola de frío se originó en el golfo y golpeó la Costa Este de los Estados Unidos el fin de semana pasado, trayendo consigo viento y temperaturas bajo cero hasta el norte de Florida. Según The Weather Channel, la presencia de humedad a lo largo de la costa atlántica creó una tormenta perfecta que resultó en lluvia y nieve.

Gracias a la implementación de advertencias meteorológicas oportunas, los productores en el sur de la Costa Este se pusieron a trabajar—y el esfuerzo dio frutos.

Todo bien con los cítricos del sur de Georgia

Lindy Savelle, directora ejecutiva y miembro fundadora de la Asociación de Productores de Cítricos de Georgia, no reporta daños por heladas entre los miembros de la organización.

"No muchos de nuestros productores aquí tuvieron nieve—simplemente cayó un poco aquí y allá. Principalmente afectó a la gente en el extremo superior del estado", dijo.

Georgia se encuentra en las etapas finales de la cosecha de mandarinas y variedades tempranas, por lo que, con poca que sacar de los árboles, la ejecutiva explicó que la caída de la fruta no es la preocupación principal. Pero las temperaturas fluctuantes definitivamente lo son. El pasar de calor a frío y viceversa, dice, dificulta que los árboles se aclimaten y, a falta de una mejor palabra, se confunden.

"No saben lo que está pasando", continuó Savelle. "Vamos a tener 21 grados aquí en nuestra finca el sábado, y ahora mismo hay 8, pero hubo una fuerte helada esta mañana. Entonces, ¿es invierno? ¿Es primavera?"

El estándar de la industria para proteger los árboles cítricos contra las heladas es el uso de microjets que rocían continuamente agua sobre las plantas (alrededor de 53 litros por hora por árbol, según Savelle) para crear un amortiguador biotérmico. Esta capa de hielo actúa como un iglú, manteniendo las temperaturas justo en el punto de congelación.

"Es muy contraintuitivo, pero lo hacen aquí en Georgia también con arándanos y otros productos. Funciona", afirmó.

Los árboles más grandes pueden soportar el frío con más facilidad, señaló Savelle, pero los productores deben tener especial cuidado con los árboles jóvenes, ya que podrían sufrir quemaduras por frío. La ejecutiva y su esposo, Perry, son especialistas en la materia, ya que su propiedad en el sur de Georgia, JoNina Farm, cuenta con un vivero de árboles cítricos certificado por el USDA.

Con la primavera a la vuelta de la esquina, Savelle advirtió que aún queda trabajo por hacer, ya que una helada tardía o una escarcha podría resultar en un crecimiento atrofiado de los árboles y daños en las flores, lo que llevaría a rendimientos menores en la nueva temporada.

"La Madre Naturaleza puede trabajar para ti o en tu contra", concluyó. "Es simplemente, ya sabes—es la agricultura".

Las fresas de Florida también están a salvo

Un poco más al sur, los productores de fresas del Estado del Sol también están celebrando, ya que Kenneth Parker, director ejecutivo de la Asociación de Productores de Fresas de Florida, no reporta nevadas en el centro-oeste del estado, donde se encuentra la industria.

"Los productores perdieron algo de sueño y tuvieron que tomar medidas de protección contra heladas y escarcha, pero las fresas salieron perfectamente", dijo.

El ejecutivo también señaló que las temperaturas más frescas son "muy buenas para aumentar el sabor y la dulzura" y que el cultivo está acostumbrado a variaciones térmicas, lo que lo hace resistente al frío.

Nieve afecta a producción de cítricos de Florida

Parker explicó que, frente a una ola de frío, los campos de fresas se benefician de una técnica similar a la de los microjets de los cítricos. La principal diferencia es que en el caso de las bayas, el agua se rocía por encima para mantener las temperaturas estables a 0 grados Celsius.

"Usar riego aéreo en cítricos sería perjudicial en un evento de helada porque la carga de hielo rompería las ramas del árbol", señala el ejecutivo.

El pronóstico del tiempo para el centro de Florida indica un regreso a las temperaturas cálidas, con termómetros que se espera que alcancen los 26 grados para el final de la semana, y sin lluvias significativas hasta el próximo martes. En el sur de Georgia, las temperaturas se mantendrán templadas y el viernes alcanzarán entre 15 y 20 grados.

A medida que la tormenta se mueve más al norte, ambos estados parecen estar fuera del peligro de eventos de clima helado en el futuro previsible.