Manejo integrado del suelo en plantaciones de aguacate, vid, cerezo, arándano y avellano europeo

El suelo es un recurso fundamental en la productividad de los frutales, actuando no solo como soporte físico de aguacates (paltos), vides, cerezos, arándanos y avellanos, sino también como regulador de agua, nutrientes y vida microbiana. Un manejo integrado del suelo implica considerar las propiedades físicas, químicas y biológicas, adaptando prácticas a cada tipo de suelo y cultivo para conservar y mejorar su fertilidad a largo plazo.

Normativas internacionales, como las directrices voluntarias de la FAO para la gestión sostenible del suelo, destacan la importancia de minimizar la erosión, incrementar la materia orgánica, equilibrar los nutrientes, prevenir la salinización/acidificación y preservar la biodiversidad edáfica. Estas recomendaciones se alinean con las Buenas Prácticas Agrícolas promovidas por universidades y centros de investigación en todo el mundo, las cuales enfatizan la necesidad de análisis de suelos, conservación de la estructura, uso de coberturas vegetales, manejo adecuado de pH y drenaje, y fomento de una microbiota saludable.

1. Análisis y diagnóstico del suelo

Antes de establecer una plantación frutal, es indispensable realizar un diagnóstico integral del suelo. Esto incluye evaluar propiedades físicas (textura, profundidad efectiva, estructura, densidad aparente), químicas (pH, contenido de materia orgánica, capacidad de intercambio catiónico, nutrientes disponibles) y biológicas (biomasa microbiana, presencia de lombrices u otros organismos).

Por ejemplo, en plantaciones de aguacate Hass se recomienda caracterizar el relieve, la profundidad de las capas de suelo, la textura y el drenaje, ya que identificar áreas con limitaciones permite un manejo diferenciado y la anticipación de riesgos como erosión o pérdida de materia orgánica. Del mismo modo, en huertos de cerezos conviene analizar si el suelo es naturalmente fértil o pobre: en regiones áridas del norte de Chile, los suelos suelen tener menos de 2% de materia orgánica y baja fertilidad, requiriendo mayores insumos y enmiendas que los suelos profundos y fértiles del sur.

Un análisis de laboratorio completo debe incluir macronutrientes, micronutrientes, salinidad (conductividad eléctrica), materia orgánica, CIC y pH. Esto permite planificar correcciones antes de la plantación. Por ejemplo, en suelos ácidos volcánicos con alta fijación de fósforo, se recomienda una fertilización de fondo incorporando fósforo, potasio, magnesio, calcio y otros nutrientes durante la preparación del terreno.

Tras las enmiendas iniciales, el suelo debe monitorearse periódicamente. Se sugiere repetir análisis químicos cada año o dos años en huertos establecidos, para ajustar planes de fertilización y evitar deficiencias o excesos. También es útil hacer calicatas o trincheras de inspección periódicas para observar cambios en la estructura, presencia de compactación o raíces.

2. Conservación de la estructura y labranza mínima

Una vez establecido el cultivo, el manejo del suelo debe enfocarse en conservar la estructura y evitar la degradación. La labranza frecuente o intensiva en huertos frutales ha caído en desuso, debido a que deja el suelo desnudo, expuesto a la erosión y provoca pérdida de materia orgánica y estructura.

En su lugar, se promueve una labranza mínima o nula (no-till) entre hileras, complementada con prácticas de control de malezas menos invasivas. Mantener la cobertura del suelo reduce la compactación y erosión: en viñedos se ha observado que eliminar totalmente la hierba mediante laboreo o herbicidas deja los suelos desnudos y vulnerables, mientras que una cubierta vegetal adecuada ofrece protección sin necesidad de arar continuamente.

De igual forma, en huertos de avellano europeo, un laboreo intensivo durante la fase de formación del huerto puede alterar las propiedades físico-mecánicas y dañar raíces jóvenes; por ello se buscan alternativas más racionales de manejo de suelo para evitar compactación y mantener la estabilidad estructural.

Si se detectan problemas de compactación, conviene realizar labores correctivas puntuales. Un subsolado profundo antes de la plantación o en invierno/primavera, cuando el suelo tiene humedad adecuada, puede romper capas compactadas sin voltear totalmente el perfil. El momento óptimo de subsolado en suelos arcillosos es cuando la humedad los hace friables pero no plásticos, asegurando la fractura efectiva de terrones.

3. Materia orgánica, coberturas vegetales y mulch

El manejo de la materia orgánica (MO) es eje central de la fertilidad y salud del suelo. Una estrategia integrada combina la adición de enmiendas orgánicas (compost, estiércoles curtidos, restos vegetales) con el uso de coberturas vegetales vivas o mulches para incrementar el contenido de carbono del suelo.

La materia orgánica mejora la capacidad de intercambio catiónico, libera nutrientes de forma gradual, aumenta la actividad biológica y mejora la estructura (agregación y porosidad). Por ejemplo, investigadores recomiendan incorporar compost en suelos pobres antes de plantar cerezos o avellanos, y continuar aportando materia orgánica periódicamente en suelos ligeros donde la mineralización es rápida, evitando así su agotamiento.

3.1 Implementación de coberturas vegetales

La implementación de cubiertas vegetales (cultivos de cobertura) entre las hileras es una de las prácticas más efectivas para mejorar la salud del suelo en cultivos perennes. Consiste en mantener una vegetación (céspedes, leguminosas, hierbas espontáneas o sembradas) cubriendo el suelo de los entremientos, en lugar de suelo desnudo.

Las ventajas de una cubierta vegetal manejada apropiadamente son numerosas:

• Mejora la fertilidad del suelo al aumentar la disponibilidad de nutrientes poco móviles como el fósforo
• Eleva el contenido de materia orgánica a través de la biomasa que se genera
• Protege el suelo del impacto de la lluvia, reduciendo la erosión
• Mejora la infiltración al mantener poros abiertos
• Facilita el tránsito de maquinaria al proveer un firme natural
• Disminuye el polvo en huertos secos
• Crea un microclima más benigno

Muchos viñedos modernos y huertos frutales siguen un sistema mixto de manejo de suelo: se mantiene una cubierta vegetal en las calles entre hileras, pero se mantiene un espacio despejado en la línea de árboles o vides. Este enfoque busca minimizar la competencia por agua y nutrientes en el círculo de las raíces principales, a la vez que aprovecha las ventajas de la cubierta en la mayor parte del predio.

3.2 Manejo específico por especies

Cada especie frutal tiene sus particularidades en cuanto al manejo de cubiertas y materia orgánica:

Arándanos: Con raíces poco profundas y sin pelos absorbentes, no pueden competir exitosamente con pastos; por ello suele mantenerse el suelo libre de malezas inmediatamente alrededor de cada planta, usando acolchados orgánicos o geotextiles, mientras que entre líneas se puede permitir cierta hierba baja o cubiertas manejadas para controlar la erosión.

Aguacate: Cuyos sistemas radicales también son relativamente superficiales, se acostumbra aplicar un mulch grueso de material orgánico bajo la canopia de los árboles. Las coberturas orgánicas (compostas de poda, cascarilla de arroz, etc.) mejoran la infiltración de agua y la aireación, reduciendo el riesgo de enfermedades radicales como la fitóftora.

Cerezos: El uso de cubiertas vivas anuales (abonos verdes) en postcosecha, combinado con compost, ha mostrado incrementar significativamente la materia orgánica del suelo en comparación con dejar el suelo desnudo. Ciertas especies usadas como cubierta (ej. mostaza, rábano) liberan compuestos alelopáticos tras su incorporación que ayudan a suprimir patógenos y malezas.

4. Manejo de la fertilidad, pH y nutrición del suelo

Mantener la fertilidad química del suelo requiere un manejo equilibrado de nutrientes y pH, adaptado a los requerimientos de cada especie frutal y a las características del suelo local. Un suelo fértil no es simplemente aquel con muchos nutrientes añadidos, sino aquel que los tiene en proporciones adecuadas y disponibles para las plantas sin causar desequilibrios o contaminación.

Un factor crítico de la disponibilidad nutricional es el pH del suelo. Cada cultivo presenta un rango óptimo de pH en el cual los nutrientes se encuentran más accesibles:

Arándanos: Constituyen el caso más exigente, prosperando en suelos ácidos, con un pH ideal entre 4.4 y 5.5. Por encima de 5.5 comienzan a presentar clorosis por deficiencia de hierro y otros micronutrientes. La acidificación se logra mediante azufre elemental aplicado idealmente un año antes del establecimiento.

Cerezos, vides, paltos y avellanos: Prefieren suelos ligeramente ácidos a neutros (pH ~5.5 a 7.0). En cerezo se indica un rango óptimo de pH 5.5–6.5; fuera de ese rango la disponibilidad de ciertos nutrientes se ve afectada.

Cuando los análisis de suelo revelan pH inferiores al óptimo (pH agua <5.5, con saturación de aluminio significativa), es necesario encalar antes de plantar: se aplica cal agrícola o enmiendas calcáreas en dosis calculadas mediante una curva de titulación.

En un esquema de manejo integrado, se combinan fuentes orgánicas y sintéticas de nutrientes. La materia orgánica aporta nitrógeno, fósforo orgánico, micronutrientes y mejora el suelo, pero puede no liberar suficientes nutrientes en momentos puntuales, así que se complementa con fertilizantes minerales en dosis precisas.

5. Drenaje, manejo del agua y control de erosión

El manejo hídrico del suelo es inseparable de su manejo físico-químico. Muchos frutales son sensibles al exceso de agua en el suelo, que desplaza el aire de los poros y conduce a asfixia radicular. Un punto clave del diseño de plantaciones es asegurar un buen drenaje interno y superficial.

En terrenos planos con capas arcillosas o capas impermeables subsuperficiales, puede requerirse instalar drenajes subterráneos (tubos drenantes) o zanjas colectoras para evitar encharcamientos prolongados. Adicionalmente, se recurre a la formación de camellones (bedrones elevados) para cultivos como el arándano: se forman camas de al menos 40 cm de altura y 1 m de ancho, rellenas con suelo mezclado con materia orgánica.

En plantaciones de palto (aguacate) el drenaje es crítico; el aguacate es muy susceptible a pudriciones de raíz si el suelo permanece inundado incluso por periodos cortos. Por eso se recomienda elegir terrenos con buen drenaje natural o, si se plantará en suelos pesados, trabajar intensamente en su adecuación: subsolado profundo rompiendo capas duras, incorporación de arena gruesa o materia orgánica para aumentar macroporosidad.

El control de la erosión es una prioridad del manejo integrado, especialmente relevante para cultivos en lomajes como viñedos y paltos. La erosión hídrica puede eliminar la capa superficial fértil del suelo a una velocidad alarmante si no se toman medidas. Mantener el suelo cubierto es la primera línea de defensa: la cobertura vegetal permanente ha demostrado reducir drásticamente la pérdida de suelo en viñedos mediterráneos propensos a lluvias torrenciales.

La gestión del riego también influye en la calidad del suelo. Un riego tecnificado (goteo, microaspersión) que suministre el agua necesaria sin excedentes evita la saturación del suelo y reduce la lixiviación de nutrientes. Una cubierta vegetal bien manejada mejora la infiltración y actúa como una esponja que modera los flujos de agua, disminuyendo la escorrentía superficial.

6. Microbiota del suelo y biodiversidad edáfica

La microbiota del suelo –hongos, bacterias, actinomicetos– junto con la macrofauna (lombrices, artrópodos, nematodos) constituyen el motor biológico que recicla nutrientes y promueve la salud vegetal. Un manejo integrado del suelo en frutales busca fomentar una comunidad microbiana diversa y activa.

Muchos de estos microorganismos forman relaciones benéficas con las plantas (micorrizas que ayudan a absorber fósforo y otros nutrientes, rizobacterias que fijan nitrógeno o producen hormonas, etc.) y otros compiten o antagonizan a patógenos del suelo. La presencia abundante de lombrices y otros organismos edáficos se considera un indicador positivo de la calidad del suelo –"suelo vivo".

Para cuidar la microbiota, es crucial reducir prácticas que la dañen, como fumigaciones o desinfecciones indiscriminadas de suelo con químicos agresivos, y en cambio adoptar prácticas que la beneficien:

• La adición de compost maduro introduce microorganismos útiles y sustratos para que proliferen
• Los abonos verdes liberan compuestos biofumigantes naturales que pueden suprimir patógenos sin esterilizar completamente el suelo
• El no laboreo o labranza mínima favorece también a los hongos micorrícicos
• La capa de restos vegetales en superficie (mulch) crea un hábitat favorable para microartrópodos y bacterias descomponedoras

Otra estrategia emergente es la inoculación dirigida de microorganismos benéficos en las plantaciones. Por ejemplo, micorrizas específicas para arándanos o trufas en avellanos pueden inocularse en las raíces al plantar. En cultivos con problemas de hongos de suelo (Phytophthora en palto, Armillaria en cerezos, etc.), se han ensayado aplicaciones de tricodermas u otros antagonistas biológicos.