Almendros: guía básica y 10 aspectos clave para su cultivo

Los almendros (Prunus dulcis) son árboles frutales de la familia Rosáceas que han demostrado una excepcional adaptación a las condiciones mediterráneas. Su cultivo se remonta a la antigüedad, originándose en Asia Central y expandiéndose posteriormente por toda la cuenca mediterránea.

Su cultivo representa una de las actividades agrícolas más rentables y sostenibles en regiones mediterráneas. Esta guía técnica está diseñada especialmente para agricultores principiantes que desean establecer un almendral productivo en clima mediterráneo. Además, abarca desde los requerimientos agroclimáticos hasta las técnicas de cosecha y poscosecha, proporcionando conocimientos esenciales para el éxito del cultivo.

1. Requerimientos agroclimáticos del almendro

1.1. Clima ideal para el cultivo de almendros

El almendro mediterráneo prospera en climas templados caracterizados por inviernos relativamente suaves y veranos largos, calurosos y secos con abundante sol. Es un frutal de hoja caduca que necesita acumular un período fresco invernal.

Los requerimientos de frío del almendro son moderados: bastan entre 250 y 350 horas a temperaturas inferiores a 7 °C para inducir la brotación, aunque algunas variedades requieren hasta 500 horas. Esto explica que el almendro florezca muy temprano a finales del invierno.

Durante los árboles adultos resisten bien el frío invernal hasta aproximadamente –15 °C sin daño. Sin embargo, en regiones propensas a heladas primaverales, se debe optar por variedades de floración tardía para esquivar los fríos de finales de invierno.

En cuanto al calor, el almendro soporta bien las altas temperaturas estivales propias del clima mediterráneo seco. No obstante, por encima de 35 °C su actividad fotosintética se reduce drásticamente y el árbol entra en una "parada vegetativa de verano".

1.2. Requerimientos de suelo

El almendro es rústico y se adapta a una amplia gama de suelos, desde arenosos ligeros hasta franco-arenosos, e incluso laderas pedregosas pobres donde otros cultivos no prosperan.

Prefiere suelos sueltos, profundos, con buen drenaje y cierta fertilidad, donde expresa su máximo potencial productivo. En suelos arcillosos pesados o mal drenados su crecimiento y producción se ven muy comprometidos.

Es extremadamente sensible al encharcamiento: no tolera suelos con saturación hídrica prolongada, por lo que se debe asegurar un drenaje eficiente.

Respecto al pH, el almendro muestra una tolerancia amplia, creciendo bien en suelos ligeramente ácidos a bastante alcalinos (pH ~5.5 hasta 8.5). Muchos productores buscan ajustar el pH a un rango neutro-ligeramente básico (≈6.5-8) para optimizar la disponibilidad de nutrientes.

2. Variedades recomendadas para clima mediterráneo

La elección varietal es un aspecto clave para el cultivo de almendros, especialmente para agricultores principiantes. En décadas recientes se han desarrollado numerosas variedades autofértiles y de floración tardía, lo que ha revolucionado el cultivo del almendro en áreas mediterráneas.

2.1. Variedades autofértiles destacadas

Guara: Variedad española autofértil y de floración tardía que evita heladas primaverales. Es muy productiva y resistente a la sequía, con almendra de buen tamaño y calidad. Se ha convertido en una de las variedades más plantadas en España por su fiabilidad.

Soleta: Variedad obtenida en España (Programa CITA-IRTA). Es autofértil, de floración tardía y maduración tardía. Presenta alta productividad y buena tolerancia a la sequía.

Tuono: Variedad italiana autofértil de floración tardía. Destaca por su alto rendimiento y su rusticidad. Muestra buena resistencia a la sequía y tolerancia a enfermedades comunes.

2.2. Variedades tradicionales

Marcona: Variedad española tradicional de cáscara dura muy apreciada por la excelente calidad de su almendra. Florece en época media-tardía. Es autoincompatible, por lo que requiere polinizador.

Desmayo Largueta: Variedad española tradicional de floración tardía y muy productiva. Se adapta bien a condiciones de secano, especialmente en terrenos profundos y bien drenados.

3. Propagación y establecimiento del cultivo

3.1. Material vegetal (injertos y portainjertos)

Los almendros comerciales se plantan como plantones injertados. Cada árbol consta de dos partes: una variedad o cultivar (parte aérea) injertada sobre un portainjerto o patrón (sistema radicular).

Tradicionalmente se han empleado dos tipos de patrones: el franco de almendro (obtenido de semilla de almendro amargo) y patrones híbridos melocotonero × almendro (como el popular GF-677).

Es importante adquirir plantones certificados de viveros de confianza, libres de virus o plagas, con el injerto bien soldado.

3.2. Época de plantación

La plantación de almendros en clima mediterráneo suele realizarse durante el reposo vegetativo. Hay dos ventanas principales:

• Finales de invierno: Una vez pasado el riesgo fuerte de heladas, plantando plantones a raíz desnuda antes de que broten.
• Otoño: En áreas de invierno suave, lo cual permite que el árbol enraíce durante el invierno húmedo.

3.3. Marco de plantación

La distancia entre árboles dependerá del vigor de la variedad/patrón y del sistema de cultivo. En plantaciones tradicionales de secano se usaban marcos amplios (7×7 m), mientras que actualmente son comunes marcos de 6×6 m o 5×6 m.

Los marcos 5×6 m, 6×6 m o 7×6 m son de los más utilizados en plantaciones modernas de almendro mediterráneo.

3.4. Técnica de plantación

Abra hoyos suficientemente anchos y profundos para acomodar las raíces sin doblarlas (mínimo 40×40×40 cm). Coloque el árbol en el hoyo, asegurándose de que el punto de injerto quede unos centímetros por encima del nivel del suelo.

Es fundamental regar abundantemente inmediatamente después de plantar, incluso si el suelo está húmedo, para asentar la tierra alrededor de las raíces.

4. Riego y manejo hídrico

El almendro, pese a su fama de resistir la sequía, responde muy positivamente al riego. En condiciones de cultivo y clima mediterráneo, la precipitación natural suele ser insuficiente para obtener buenas producciones.

4.1. Sistema de riego recomendado

El sistema más eficiente es el riego por goteo localizado, que minimiza pérdidas por evaporación y permite dosificar el agua cerca de las raíces. Los almendros con riego por goteo pueden duplicar o triplicar su rendimiento respecto a secano.

4.2. Necesidades hídricas

Un almendral adulto en clima cálido consume del orden de 3.000 a 5.000 m³/ha por año (equivalente a 300-500 mm de lluvia) para producir altos rendimientos.

En plantaciones jóvenes, las necesidades relativas de agua son menores en volumen total, pero más frecuentes. Durante el primer y segundo año, es aconsejable regar al menos una vez por semana en verano.

4.3. Programación de riegos

El periodo crítico de requerimiento hídrico va desde la floración y cuajado (finales de invierno-primavera) hasta el llenado del grano (verano). Dé prioridad al riego en esas fases.

En plantaciones modernas se tiende a riego deficitario controlado, optimizando el uso del agua: se aplica la dosis completa en etapas críticas y se reduce en etapas menos sensibles.

4.4. Calidad del agua

Vigile la salinidad del agua de riego. El almendro tolera conductividad eléctrica hasta alrededor de 1–2 dS/m sin grandes pérdidas, pero a partir de ~3 dS/m pueden presentarse problemas serios.

5. Poda del almendro: tipos, épocas y técnicas

La poda del almendro es una labor esencial para conducir el árbol y mantener su productividad. Durante las primeras etapas de vida, la poda de formación tiene el objetivo de construir una estructura fuerte.

5.1. Poda de formación

En plantaciones tradicionales se suele emplear una formación en vaso (tronco corto y 3-4 ramas principales abiertas en copa). Lo habitual es despuntar el plantón joven a unos ~0,8–1 m de altura en su primer año.

De los brotes que salgan, se seleccionan 4 o 5 ramas bien distribuidas alrededor del tronco que serán las ramas principales de la estructura. Esta poda de formación intensa suele llevar 2–3 años.

5.2. Poda de fructificación

Una vez que el almendro entra en producción (desde el 3º-4º año), la poda se orienta más al mantenimiento de la fructificación. Se eliminarán ramas secas, mal posicionadas o entrecruzadas.

Una regla práctica es quitar alrededor de un 20% de la copa en los árboles adultos cada año, de manera que en ~5 años se haya renovado progresivamente la madera productiva.

5.3. Época de poda

La poda principal del almendro se suele realizar en la estación fría. La época ideal es justo después de la cosecha, a inicios de otoño (septiembre-octubre).

Alternativamente, se puede podar a finales de invierno (enero) antes de la floración. Lo que se debe evitar es podar justo antes o durante periodos de lluvia.

5.4. Técnicas básicas

Use siempre herramientas bien afiladas y desinfectadas. Realice cortes limpios, ligeramente inclinados, procurando no desgarrar la corteza. Elimine del huerto todos los restos de poda de ramas enfermas.

6. Fertilización y manejo del suelo

6.1. Exigencias nutricionales

El almendro requiere una fertilización equilibrada para sostener producciones anuales elevadas. Sus necesidades son similares a otros frutales de hueso, con mayor demanda de nitrógeno (N) durante las fases de crecimiento vegetativo.

En árboles jóvenes (primeros 3-4 años), el objetivo principal es favorecer un buen crecimiento y formación de la estructura. Se aconseja fraccionar la aplicación de nitrógeno durante la temporada de crecimiento.

6.2. Fertilización en producción

Una vez que el almendral entra en producción, la estrategia debe ajustarse a la carga de cosecha esperada. Cada tonelada de almendra extraída supondrá una exportación de nutrientes que conviene reponer.

Lo ideal es continuar con aplicaciones fraccionadas: es más eficiente repartir el abonado en varias entregas que dar todo de una vez. La fertirrigación permite aplicar nutrientes diaria o semanalmente.

6.3. Técnicas de fertilización

En regadíos modernos, se prefiere la fertirrigación, es decir, inyectar los fertilizantes solubles en el agua de riego por goteo. Este método es muy eficiente y económico.

Los más usados en almendro son sulfato amónico, nitrato amónico cálcico para N; superfosfato para P; sulfato potásico para K; y enmiendas de zinc, boro si análisis foliar indica carencias.

6.4. Manejo del suelo

El suelo puede manejarse de distintas formas. Tradicionalmente en secano se labraba todo el terreno para eliminar hierbas. Actualmente, se tiende a minimizar la labranza para conservar la humedad y estructura del suelo.

Se pueden combinar prácticas: labrar solo entre las filas una vez al año y mantener una franja limpia bajo la línea de árboles. El control de malezas es vital especialmente en los primeros años.

7. Principales plagas y enfermedades del almendro

Como todo frutal, el almendro puede verse afectado por diversas plagas y enfermedades. En zonas mediterráneas muchas de estas incidencias son esporádicas y manejables con prácticas integradas.

7.1. Plagas principales

Gusano Cabezudo (Capnodis tenebrionis)

Considerada la plaga más peligrosa del almendro en secano. Este coleóptero tiene larvas xilófagas que devoran las raíces, debilitando gravemente al árbol e incluso matándolo.

Control: No existen insecticidas curativos efectivos. Se recomienda la prevención: eliminar y destruir árboles afectados, mantener la base del tronco húmeda en verano.

Pulgones (Myzus persicae)

Pequeños insectos chupadores que aparecen en primavera sobre los brotes jóvenes. Forman colonias en el envés de las hojas, causando curvatura y abarquillamiento.

Control: La mejor estrategia es preventiva. Evite sobre-fertilizar con nitrógeno en primavera. Favorezca enemigos naturales como mariquitas y crisopas.

Ácaros (Araña Roja)

Ácaros fitófagos que proliferan con tiempo seco y caluroso. Provocan punteado amarillento en hojas que puede evolucionar a hojas bronceadas y secas.

Control: Mantener lindes limpias de hierbas hospederas. Aplicar acaricidas específicos cuando la población supere umbrales de daño.

7.2. Enfermedades principales

Cribado (Clasterosporium carpophilum)

Hongo muy común que provoca en hojas manchas redondas pardo-rojizas que luego se secan y perforan el limbo. En brotes produce lesiones oscuras que exudan goma.

Control: Aplicar fungicidas a base de cobre al final del invierno. Eliminar y quemar ramas afectadas con chancros gomosos.

Monilia (Monilinia spp.)

Hongo que ataca flores y frutos. En primaveras lluviosas, las flores pueden infectarse y marchitarse rápidamente. Los frutos desarrollan manchas concéntricas de moho.

Control: Usar variedades de floración tardía. Hacer tratamientos fungicidas en floración si se prevén lluvias. Retirar almendras "momias".

Mancha Ocre (Polystigma ochraceum)

Hongo que provoca manchas redondeadas de color anaranjado-ocre en hojas. Causa defoliación parcial pero no afecta directamente al fruto.

Control: Recoger hojas caídas en otoño. Aplicar tratamientos fungicidas a finales del invierno en zonas endémicas.

7.3. Estrategias de Manejo Integrado

Es importante adoptar un enfoque de Gestión Integrada de Plagas (GIP). Algunas recomendaciones:

• Utilice variedades resistentes o tolerantes siempre que sea posible
• Mantenga un equilibrio nutricional en el árbol
• Controle las malas hierbas dentro y alrededores de la parcela
• Realice podas sanitarias regulares
• Monitoree regularmente el huerto
• Proteja a los enemigos naturales

8. Cosecha y poscosecha de la almendra

8.1. Época de Cosecha

La recolección de almendras en clima mediterráneo se realiza a finales del verano, típicamente entre principios de agosto y finales de septiembre, dependiendo de la variedad y la zona.

Un signo inequívoco de madurez es la apertura del fruto: cuando aproximadamente el 90-100% de las almendras presentan la cáscara exterior visible porque la cubierta verde se ha agrietado y secado.

8.2. Métodos de recolección

En plantaciones comerciales se utilizan sistemas mecanizados. El método más extendido es el vibrado del tronco con máquinas vibradoras que agarran el tronco y lo sacuden.

Tradicionalmente se extendían lonas para recoger las almendras. Hoy día existen máquinas llamadas "paraguas invertido" que se abren bajo el árbol y recogen directamente el fruto.

Tras la caída, las almendras se dejan secar en el suelo 7–10 días al sol. Este oreo permite que el epicarpio se termine de secar y desprender.

8.3. Labores poscosecha

Inmediatamente después de la cosecha de almendras conviene realizar tareas de mantenimiento del huerto:

• Riego postcosecha: Mantener cierta humedad en otoño ayuda a que las hojas permanezcan funcionales
• Fertilización otoñal: Aplicar alrededor del 20-25% del total de nitrógeno anual
• Poda y saneamiento: Momento ideal para podar aprovechando que es fácil distinguir ramas secas

8.4. Procesamiento de la almendra

Tras la cosecha en el campo, las almendras pasan por varias etapas de acondicionamiento:

• Descascarado: Eliminar la cáscara verde seca y la cáscara dura para obtener la pepita
• Limpieza y calibrado: Limpiar de polvo y clasificar por tamaños
• Almacenamiento: Conservar en sitios frescos y secos, idealmente <10 °C y 65% HR

9. Consejos prácticos para agricultores principiantes

9.1. Planificación y elección del material

Antes de plantar, infórmese bien y planifique. Seleccione la variedad de almendro considerando su clima local y el mercado objetivo. Opte por variedades tardías autofértiles si hay heladas primaverales frecuentes.

Asegúrese de obtener plantones de calidad en un vivero reconocido, con el patrón adecuado a su suelo. No escatime en esta inversión inicial.

9.2. Ubicación y diseño del huerto

Elija una parcela soleada, aireada y con buen drenaje. Evite bajos donde se acumule aire frío o suelos encharcadizos. Diseñe el marco de plantación pensando en la mecanización disponible.

9.3. Cuidados en la plantación inicial

Riegue inmediatamente después de plantar cada arbolito, esto es vital para asentar el suelo. Coloque un tutor a cada planta joven para guiar su crecimiento recto.

9.4. Aprenda la poda

La formación correcta del almendro en los primeros años es determinante. Capacítese en la poda de formación o contrate a alguien experimentado. Use herramientas limpias para evitar transmitir enfermedades.

9.5. Riego eficiente

Si dispone de riego por goteo, úselo inteligentemente. Asegure riegos frecuentes los primeros años para un buen arraigue. Monitoree la humedad del suelo.

9.6. Fertilización racional

Más no siempre es mejor. Realice abonados equilibrados y evite pasarse de nitrógeno. Siga las recomendaciones según análisis de suelo y foliar.

9.7. Control de hierbas y suelo

Las malas hierbas excesivas compiten fuertemente. Mantenga al menos un rodal limpio alrededor de cada tronco, especialmente en primavera.

9.8. Monitoreo y sanidad

Revise su plantación regularmente. Un paseo semanal le permitirá detectar a tiempo problemas de plagas o enfermedades. Aprenda a reconocer signos de ataques.

9.9. Paciencia y constancia

Un almendral no da fruto pleno inmediatamente. No espere cosecha en los dos primeros años. A partir del tercer año comienza la producción apreciable y se incrementa hasta el séptimo u octavo año.

10. Preguntas frecuentes (FAQs)