En las afueras de los montes Ozark, investigadores de la Universidad de Arkansas están trabajando para desarrollar una nueva categoría de fruta fresca similar a las uvas de mesa.

La muscadina, una especie de vid, crece de forma nativa en el sur de los Estados Unidos. La planta produce frutos similares pero no iguales a las uvas de mesa, explicó Margaret Worthington, directora del Programa de Mejoramiento de Frutas, ubicado en Clarksville y parte del sistema de la Universidad de Arkansas.

"En realidad, pertenece a un subgénero diferente al de las uvas", dijo Worthington. "Tiene un número de cromosomas diferente, como un caballo y un burro".

La fruta tiene una fuerte resistencia a las enfermedades, una característica atractiva para los productores, dijo. Pero el consumo de la fruta se ha mantenido mayoritariamente concentrado en la región.

"Han sido poco atractivos más allá de los consumidores tradicionales del sur porque tienen una piel realmente gruesa y una pulpa gomosa", dijo Worthington.

"Nosotros y otros programas de mejoramiento hemos estado trabajando para mejorarlas para que tengan una mejor textura, más parecida a una uva de mesa y además sin semillas".

Bayas de muscadina cuelgan de la viña en Arkansas. - Foto: UA System Division of Agriculture

La fruta se ha utilizado durante mucho tiempo para producir vino, debido a su perfil de aroma floral. Pero Worthington prevé que la muscadina se convierta en una categoría de fruta fresca que se encuentre en algún lugar entre las uvas y los berries en el supermercado.

"Esperamos que cuando me jubile, veamos muscadina en todos los supermercados del país y tal vez también se cultive en Brasil", dijo Worthington.

"Tienen cierta mala reputación debido a la textura, pero las nuevas variedades son realmente excelentes".

El mejoramiento de muscadina ha estado en progreso en la universidad desde 2006. Para el próximo año, Worthington espera que esos esfuerzos resulten en las primeras muscadinas disponibles para comercializar..

Programas de mejoramiento para berries y frutas de hueso

Desde que comenzó el Programa de Mejoramiento de Frutas de la universidad en 1964, se han desarrollado y comercializado alrededor de 70 genotipos, entre ellos fresas, uvas de mesa y arándanos. Los programas activos incluyen no sólo muscadinas sino también las moras, los duraznos y las nectarinas.

La estación de mejoramiento en Clarksville se encuentra en una región húmeda y lluviosa con veranos calurosos e inviernos fríos.

"Tenemos un suelo rocoso, una especie de limo arcilloso, donde estamos produciendo. Tendemos a tener suelos ácidos, no extremadamente ácidos pero algo ácidos", dijo.

La fruta desarrollada aquí está adaptada al sur de EE.UU., pero se cultiva para adaptarse a un mercado global, añadió Worthington.

"Los productos de mejoramiento de frutas de Arkansas se cultivan en todos los continentes excepto en la Antártida", dijo. "Definitivamente estamos interesados en que nuestras variedades se cultiven en estos lugares y que utilicemos nuestra genética tanto como podamos en diferentes partes del mundo".

El mayor programa de mejoramiento de la universidad actualmente es el de moras. El sur es una de las dos principales regiones productoras de moras estadounidenses, junto con California.

“Nos llueve mucho. Por lo tanto, tenemos mucha presión de enfermedades y fácilmente pasamos 1.000 horas de frío al año”, dijo. "Dicho esto, hemos desarrollado muchas variedades de moras que se utilizan en muchos lugares del mundo, incluidos algunos entornos con temperaturas más bajas".

Las variedades de la Universidad de Arkansas, como Ouachita, Ponca y Navaho, se han convertido en variedades líderes para la producción de productos frescos en los Estados Unidos.

La mora Sweet-Ark®-Immaculate es de temporada tardía. - Foto: UA System Division of Agriculture

Último lanzamiento de mora

En febrero, la universidad lanzó una nueva variedad de mora sin espinas, Sweet-Ark® Immaculate.

"Nuestra razón principal para decidir estrenarla es que hemos tenido mucha gente interesada en opciones ampliadas para variedades de floricano tardías en los EE.UU.", dijo Worthington. "Esas variedades tardías pueden tener un precio superior en comparación con las variedades tempranas porque hay menos producto disponible de México en esa época del año".

México suministró el 97.8% de las moras frescas importadas a Estados Unidos en 2023, según el USDA, con 232.5 millones de libras. Guatemala suministró el 2,1% de las importaciones.

La Sweet-Ark® Immaculate debería ayudar a los productores del sur a extender sus temporadas y potencialmente su volumen.

"La gente quiere nuevas variedades que sean de alto rendimiento y tengan buena capacidad de envío", afirmó. "La firmeza de la fruta es realmente bastante buena y el potencial de rendimiento también es muy bueno... Es una planta de menor estatura que nuestras variedades más antiguas, pero eso no parece afectar el potencial de rendimiento".

La firmeza y las cualidades poscosecha de la fruta fueron elementos esenciales para la obtención de una mora tardía, explicó Worthington, debido al aumento de la presión de las plagas como la Drosophila de alas manchadas en los meses de verano.

En la Estación de Investigación de Frutas de Clarksville, la fruta normalmente ha estado lista para su recolección entre la última semana de junio y hasta mediados o finales de julio.