Con casi 8 pulgadas (20,32 cm) de largo y hasta 5 pulgadas (12,70 cm) de diámetro, el caracol gigante africano (Achatina fulica) es uno de los caracoles terrestres más grandes del mundo y se le considera uno de los más destructivos. Aunque su tamaño le ha ganado popularidad en los salones de clases y entre los amantes de las mascotas exóticas, este interés desinformado, junto a la importación accidental, ha creado un problema serio con esta plaga en Estados Unidos.
El Servicio de Inspección Sanitaria de Animales y Plantas (APHIS) del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA) ya incluye al caracol gigante africano en la lista de las mayores amenazas de plagas a nivel nacional. Florida y Hawái ya están en cuarentena y 14 estados más figuran como objetivos idóneos para estas invasiones, pero incluso los estados del norte corren riesgos con esta especie.
Imagen: www.sfe.go.cr
Como su nombre indica, el caracol gigante africano es oriundo de África pero se ha propagado a través de la importación accidental y el tráfico intencional. Los primeros indicios de este caracol en los estados continentales de Estados Unidos se remontan a fines de los años 1940 en un puerto marino de California. Los funcionarios detectaron la invasión inmediatamente y la erradicación fue rápida.
Con los años, se han descubierto caracoles gigantes africanos desde Arizona hasta Wisconsin, en casos de caracoles confinados en muestras públicas y colecciones privadas. Aunque es ilegal poseer caracoles gigantes africanos vivos en EE.UU. sin un permiso del USDA, los funcionarios interceptan con regularidad estas plagas ocultas en el equipaje en vuelos internacionales.
La infestación actual en Florida no es la primera en ese estado. Ya en 1966, un niño que regresaba de Hawái trajo tres caracoles y tiempo después su abuela los puso en el jardín. Al estado le tomó casi una década y un millón de dólares para erradicar estas plagas, cuya cifra superaba los 18.000 antes de 1973. Se estima que las pérdidas agrícolas habrían llegado a los US$ 11 millones si no se hubiera destruido esta plaga.
En 2011, se descubrió nuevamente la presencia del caracol gigante africano en Florida y su erradicación aún está en proceso.
El caracol gigante africano es una criatura altamente invasora y adaptable que constituye una amenaza significativa para los cultivos agrícolas, los recursos naturales y la salud humana.
En estado libre, se sabe que esta plaga consume más de 500 tipos de plantas, incluyendo muchas variedades comunes de vegetales, frutas y plantas ornamentales. Y se sabe que es capaz de alimentarse hasta de la pintura y el estuco de las casas.
Además, pueden transmitir diversos patógenos animales y vegetales, incluyendo un nematodo parásito capaz de provocar la meningitis en los seres humanos.
El entorno de este caracol está limitado por las temperaturas frías y la humedad, así como el calcio del suelo que necesita para su concha. Sin embargo el APHIS predice que en EE.UU. su rango podría ampliarse hacia el norte, hasta Maryland por el este, por los estados sureños, y en el oeste por California y toda la zona noroeste del Pacífico.
Los funcionarios advierten que el caracol gigante africano puede sobrevivir el frío y la nieve del norte en un estado inactivo similar a la hibernación, y que pudiera sobrevivir en el norte hasta Nueva Jersey y Colorado.
Parte de la amenaza que representa el caracol gigante africano radica en su rápida capacidad de reproducción, lo que contradice el mito sobre la lentitud de estas criaturas, ya que en apenas cinco o seis meses alcanza la edad para reproducirse y viven casi una década. A pesar de que se aparean para reproducirse, los adultos tienen órganos sexuales femeninos y masculinos.
Después de un simple acto de apareamiento, un caracol puede colocar múltiples cúmulos de huevos viables durante más de un año. Y en apenas 11 días, se rompe el cascarón, lo que alcanza un total de más de 1.200 huevos al año por parte de un solo caracol.
Una buena práctica de limpieza en el césped y jardín, permite exponer y eliminar los escondrijos preferidos por los caracoles gigantes africanos como las hojas húmedas, los escombros del jardín, troncos cortados o macetas de flores colocadas boca abajo.
Como puede suponer, la presencia de estos caracoles puede ser devastadora y entre los indicios de su actividad se encuentran el extenso daño de sus mordidas, los grandes rastros babosos de su mucosidad y las heces fecales en forma de cintas.
Generalmente permanecen cerca del nido y se alimentan durante las horas nocturnas o temprano en las mañanas, pero también pueden hacerlo en días nublados cuando el suelo está húmedo. Durante los períodos secos, suelen cavar túneles en la tierra donde pueden permanecer protegidos hasta un año o más.
A pesar de su tamaño, los caracoles gigantes africanos son vulnerables al mismo tipo de productos de control contra caracoles que se usan para combatir las babosas y los caracoles más pequeños. Aunque existen varios productos efectivos, algunos de estos cebos pudieran atraer sin pretenderlo a las mascotas y otros animales.
Sin embargo, los cebos con fosfato de hierro como ingrediente activo, un producto natural de los suelos, o su forma quelante conocida como etilendiaminotetraacetato férrico de sodio, pueden usarse en lugares con mascotas o animales silvestres. Una ventaja adicional es que las personas y las mascotas pueden entrar inmediatamente al área tratada.
La Universidad de Florida recomienda el cebo a base de hierro como un producto efectivo contra los caracoles gigantes africanos.
Consulte en su país por las trampas con cebos y por los productos químicos permitidos para el control de babosas y caracoles.
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