Los bajos suministros de agua en el oeste de los Estados Unidos han llegado a una situación desesperada. Como la lluvia de reposición no caerá, los líderes cívicos y empresariales están dando un paso al frente para aliviar la situación tanto como sea posible. Mark Twain observó: “El whisky es para beber, el agua es para pelear”. Esta es una cita favorita utilizada por Dennis Nuxoll.

Pocos conocen mejor el valor del agua que Nuxoll, que trabaja desde Washington, DC, como vicepresidente de asuntos del gobierno federal de la Western Growers Association. WGA, con sede en Irvine, CA, está a la vanguardia para abordar la crisis del agua en California y la cuenca del río Colorado. Nuxoll es la punta de esa lanza.

“Estamos en el precipicio de cosas realmente drásticas”, dijo a Portal Frutícola

WGA está trabajando no solo a nivel federal, sino también con las legislaturas estatales en California, Arizona y muchas otras entidades para abordar esta situación crítica y altamente compleja.

El gobierno federal recientemente asignó USD 12 mil millones bajo dos proyectos de ley separados para proyectos para mejorar la gestión del agua en el Oeste. Más sobre eso, a continuación.

“Para mí, es un momento en el que todos están involucrados”, enfatiza Nuxoll. “Ese es ciertamente el caso en la cuenca del río Colorado. En uno o dos años, si los niveles del agua siguen bajando, las turbinas hidroeléctricas no funcionarán en los lagos Mead y Powell. Los Ángeles no solo tendrá un problema sin agua, sino también sin electricidad”.

Mientras tanto, hasta 500,000 acres de tierras agrícolas en el Valle Central de California pueden quedar en barbecho debido a la falta de agua para riego.

Por buenas razones prácticas, la agricultura siempre ha tenido derechos de agua de alto nivel en el oeste de los EE. UU. “Usamos mucha agua para cultivar alimentos”. Como los suministros de agua se están reduciendo rápidamente, la agricultura sigue siendo la primera en la fila.

Aun así, para las discusiones sobre la gestión del agua, “la gente urbana también debe participar. Podemos decir: 'No se te permite tener césped. O, si se pone muy apretado, tal vez no puedas tener campos de golf. ¡Eso traería una revuelta de jubilados en Arizona! Estoy medio bromeando, pero si no puedes cultivar alimentos, no necesitas un césped”. Ni un campo de golf.

Nuxoll dice que la agricultura y las ciudades y pueblos deben colaborar en un plan de gestión integral. Todos deben ahorrar agua. “Pero que los agricultores ahorren agua para que alguien más pueda usarla no es suficiente. Tiene que ser más que eso”.

A medida que los productores reciben menos agua de riego, la economía ya ha comenzado a forzar nuevas selecciones de cultivos.

Si la tierra se deja en barbecho en la cuenca del río Colorado y California, son los cultivos de menor valor los que los productores elegirán dejar de producir. El agua que ha producido cultivos en el campo irá a los cultivos de huerta. "Las almendras usan más agua, pero son un cultivo de mayor valor", señala Nuxoll.

Historia reciente de sequías

Después de una larga sequía, California tuvo una buena racha de agua durante uno o dos años. Pero durante los últimos cuatro años, California ha estado en otra sequía.

Nuxoll dice que, en general, la cuenca del río Colorado ha estado seca durante 15 o 20 años. El Río Grande ha estado subabastecido durante los últimos 25 o 30 años. El noroeste del Pacífico ha tenido una sequía de dos o tres años.

“Todo el oeste de los Estados Unidos está en mal estado. Tenemos que crear un sistema de riego más eficiente para nuestras fincas”.

Para responder a esta crisis, el gobierno federal creó “dos ollas de dinero” por un total de USD 12 mil millones. Estos dos enormes recursos representan planes a corto y largo plazo, explica Nuxoll.

Durante los próximos cuatro años, se gastarán USD 4 mil millones de la Ley de Reducción de la Inflación para una respuesta a corto plazo para abordar la crisis de la sequía en el río Colorado e impulsar el lago Mead y el lago Powell. El Departamento del Interior está ejecutando este programa, que financia específicamente los esfuerzos de gestión y conservación del agua en la cuenca del río Colorado y otras áreas que experimentan niveles similares de sequía.

Según el Departamento del Interior, establecerá, entre otros mecanismos de financiación, un proceso de dos pasos para solicitar contribuciones de conservación a corto plazo y proyectos de eficiencia de sistemas duraderos a más largo plazo.

Los proyectos a más largo plazo podrían incluir iniciativas como el revestimiento de canales, la reregulación de embalses, la remoción de césped ornamental y no funcional, proyectos de salinidad y otras infraestructuras o actividades “sobre el terreno”. Los proyectos también podrían estar relacionados con la restauración de ecosistemas acuáticos y la mitigación de impactos, la eficiencia hídrica de cultivos, el barbecho rotativo y la inactividad de tierras marginales.

El Congreso aprobó y el Presidente promulgó una ley en noviembre de 2021 para proporcionar USD 8 mil millones para que el Departamento del Interior describa acciones nuevas y urgentes para mejorar y proteger la sustentabilidad a largo plazo del Sistema del Río Colorado.

La Secretaria del Interior, Deb Haaland, indicó en ese momento: “Debemos trabajar juntos para tomar las decisiones difíciles necesarias para trazar un futuro sostenible para el Sistema del Río Colorado del que dependen más de 40 millones de personas. A medida que avancemos, lo haremos con principios rectores clave, que incluyen colaboración, equidad y transparencia. Estoy comprometido a utilizar todos los recursos para ayudar a manejar la crisis de la sequía y proporcionar un sistema de agua sostenible para las familias, las empresas y nuestros vastos y frágiles ecosistemas”.