Para la agricultura, el nexo entre el agua y la energía es fundamental, ya que ambas contribuyen al desarrollo económico y a un uso de los recursos más sostenibles. Por esta razón, la gestión integral del agua y el consumo energético deben planificarse de manera conjunta.

Las tecnologías de uso y tratamiento del agua han ido evolucionando, sobre todo en la agricultura, donde se requiere aumentar la eficacia y la precisión con que se usa.

Durante el panel “Eficiencia en genética y energía” del Agricultural Water Summit, los expositores se refirieron a la optimización en la eficiencia del agua y energética en los sistemas de riego y la importancia en la postcosecha.

Patricio Arce.

El Dr. Patricio Arce, profesor de la Facultad de Ciencias Biológicas, de la Pontificia Universidad Católica, señaló que "es urgente lograr la eficiencia del agua, ya que  hay que considerar que el agua cubre el 70% de la superficie del planeta pero sólo el 2,5% corresponde a agua dulce (ríos, lagos, acuíferos) y únicamente el 0,62% es apta para el consumo humano, uso agrícola e industrial. Cada persona requiere beber 1-2 litros diarios de agua, pero la producción del alimento que se consume diariamente, requieren entre 3.000 a 5.000 litros de agua. Por esto, la agricultura es el mayor consumidor de agua según lo que señala la FAO".

Estudios en Chile proyectan disminuciones en la precipitación (cuencas centrales y del norte) que podrían alcanzar entre el 30 y 40% (McPhee et al., 2012) y del 5 a 15% hacia mediados del siglo XXI (MMA, 2014)

En su presentación, relacionada a la optimización de la eficiencia en el uso de agua en frutales, explicó acerca de la Poliploidización y nuevas técnicas biotecnológicas de manipulación génica, las cuales abarcan nuevas técnicas de han permitido generar plantas modelos y cultivos con mejor eficiencia en el uso del agua (EUA).

Estas técnicas biotecnológicas se están implementando en plantas frutales para complementar otras estrategias de optimización en el manejo del agua.

Eficiencia energética y optimización de uso de agua en postcosecha

Arturo Valdés Domínguez, ingeniero civil hidráulico, socio fundador de Hydroscada,  explicó acerca del Uso de variadores de frecuencia en sistemas hidráulicos, señalando que el ahorro energético muchas veces  se ven perjudicados por los excesos de potencia (presión) se disipan con válvulas de compuerta, lo cual es un despilfarro de energía eléctrica innecesaria.

Los sistemas integrados con variadores de velocidad, permiten que los motores ajusten su velocidad a lo realmente necesario, logrando una importante reducción de consumo energético, con la modulación del equipo. Por ejemplo, una disminución de velocidad de un 10%, permite un ahorro de energía de un 27%, lo cual es una alternativa para optimizar la energía en la agricultura.

"El uso de variadores de frecuencia, que modularán la potencia eléctrica precisa para entregar el caudal de agua y presión óptimo para cada sector", señala Valdés.

Eduardo Rey, gerente técnico de AgroFresh.

Posteriormente, se trató la optimización del uso del agua en postcosecha, a cargo de Eduardo Rey, gerente técnico de AgroFresh, quien enfatizó en que "el agua dulce es un recurso escaso, lo sufrimos a diario,  cuando pensamos en el uso del agua, se piensa en riego, producción. AgroFresh cuenta al respecto con mucha data, hemos tomado 3 especies para estudiar: manzanas, cítricos, cerezas, vino, para lograr su calidad y la postcosecha se relaciona más a la mantención de esa calidad: color, brillo, crujencia, textura, sabor, frescura, que sea seguro para el consumidores, frutas sanas y sin transtornos de piel, en cada uno de esos puntos está presente el agua. Por eso, con el trabajo de Agrofresh, es que hemos trabajo en la data para ponerlo en una línea de proceso".

"El agua está presente en el primer punto crítico de la postcosecha es el vaciado, en la sanitización para conseguir seguridad alimentaria, y después adquiere importancia en los procesos fitosanitarios, para así asegurar que lleguen bien a destino. Nuestros números han reflejado, por ejemplo, que la manzana consume 820 litros por tonelada, limones 450 litros por tonelada, en cerezas 650 litros por tonelada, esto es por línea de proceso", agregó Rey.

"Para enfrentar el desafío, hay que identificar puntos críticos de consumo, implementar tecnologías sustentables y cuantificar el impacto", puntualizó.

Fuentes alternativas para el agro: Desalinización 

Germán Wielandt , gerente general de Agroriego Tattersall e Hidrotattersall.

Una de las apuestas que el sector agrícola también hace para sobrellevar la crisis hídrica es la desalinización del agua, como una alternativa de recurso sostenible para la agricultura.

En el encuentro, Germán Wielandt , gerente general Agroriego Tattersall e Hidrotattersall, expuso las oportunidades para la desalinización para la agricultura. "La desalinización se ocupa en diferentes rubros, y en la agricultura ha tomado relevancia. ¿Se puede realizar agricultura a partir de agua de mar? Técnicamente sí. Comercialmente, la inversión puede ser privada o pública, además, dependerá de la rentabilidad del cultivo. Energéticamente, se requiere suministro local, por la alta demanda que requiere instalar una planta desalinizadora.

"Por eso, son muchos actores los que ven involucrados. El tema ambiental y administrativo es nuestro talón de Aquiles. Tener la voluntad o la decisión política, el sentido de urgencia tiene un costo, y en Chile, tenemos una piedra de tope en tener agua por fuente de mar, ya que faltan voluntades".

Hay experiencias exitosas, por ejemplo con la empresa Berrymex, de San Quintín, Baja California, quienes tienen una planta desalinizadora para 225 litros por segundo (L/S).  Torre Vieja, Alicante, España, para 2.800 L/S. es una planta desalinizadora que provee de agua potable y riego para la comunidad local. En Chile, también hay una experiencia exitosa, Aguas CAP, en Copiapó, Chile, quienes el año pasado produjeron 8 millones m3.

¿Cuándo y para qué utilizar la osmosis inversa (purificación)? Para asegurar el establecimiento y desarrollo del huerto, se requiere sobre todo cuando la disminución de precipitaciones hace concentrar las sales, lo cual puede combatir la disminución en la producción y también dotar de agua de consumo a los trabajadores.

¿Cómo dimensionó un proyecto de osmosis inversa  (purificación)?, Germán Wielandt , gerente general Agroriego, dice que "primero hay que tener antecedentes agronómicos, de superficie y cultivo a regar, la demanda de riego, cuantas horas debo o deseo regar, el requerimiento de calidad, identificar y caracterizar la fuente de agua. Esto último es clave con análisis confiables y estabilizados, esto ayuda definir un pretratamiento. Por ejemplo, Quilhuica Farms, Chile, que son productores de paltos, tuvieron una muy buena experiencia".

Finalmente, dentro de los expositores tocó el turno a Maximiano Letelier, director ejecutivo Corporación Reguemos Chile, quien explicó el proyecto de carretera hídrica una iniciativa público-privada impulsado por esta corporación, propone trasladar agua del sur del país hasta el centro-norte, usando una serie de canales y acueductos.

Esta transferencia está diseñada para impulsar la agroindustria por el suministro de agua a las regiones con mayor escasez de agua del país. Sin embargo, señaló Letelier que este proyecto "se encuentra empatanado en el MOP, se requiere de acuerdos y en este tema de escasez es necesario tener soluciones".

El proyecto permitiría captar, almacenar y transportar el excedente de agua de los ríos de la Región del Bío Bío hacia el norte llegando a la Región de Atacama, en donde el agua es escasa y necesaria para distintos usos, entre ellos la agricultura. Y así regar aproximadamente un millón de nuevas hectáreas, duplicando así la cantidad de hectáreas cultivables de nuestro país y devolviendo la riqueza a las regiones de Chile.