Científicos de la Universidad de Riverside (UCR) de California encontraron lo que describen como "la primera sustancia capaz de controlar la enfermedad del enverdecimiento de los cítricos".

El genetista de UCR Hailing Jin, quien descubrió la cura después de una búsqueda de cinco años, explicó que, a diferencia de los aerosoles con antibióticos, el péptido es estable incluso cuando se usa al aire libre a altas temperaturas, fácil de fabricar y seguro para los humanos.

El nuevo tratamiento mata efectivamente la bacteria que causa la enfermedad con una molécula natural que se encuentra en los parientes cítricos silvestres. Esta molécula, un péptido antimicrobiano, ofrece numerosas ventajas sobre los antibióticos utilizados actualmente para tratar la enfermedad.

"Este péptido se encuentra en la fruta de las limas australianas tolerantes al enverdecimiento; las que se han consumido durante cientos de años", dijo Jin. "Es mucho más seguro usar este producto vegetal natural en cultivos agrícolas que otros productos químicos sintéticos".

Antiobióticos

Actualmente, algunos productores en Florida están rociando antibióticos y pesticidas en un intento por salvar a los árboles de la bacteria que causa el enverdecimiento de los cítricos, también conocido como Huanglongbing o HLB.

"La mayoría de los antibióticos son sensibles a la temperatura; por lo que sus efectos se reducen en gran medida cuando se aplican en climas cálidos", dijo Jin. "Por el contrario, este péptido es estable incluso cuando se usa en calor de 54°C".

Jin encontró el péptido al examinar plantas como la cal del dedo australiano que se sabe que posee tolerancia natural a la bacteria que causa la enfermedad de enverdecimiento de los cítricos; y aisló los genes que contribuyen a esta inmunidad innata.

Uno de estos genes produce el péptido, que luego probó en el transcurso de dos años. La mejora fue pronto visible.

"Se puede ver que las bacterias se reducen drásticamente; y las hojas aparecen sanas nuevamente solo unos meses después del tratamiento", dijo Jin.

Péptido

Debido a que el péptido solo necesita volver a aplicarse algunas veces al año, es altamente rentable para los productores. Este péptido también se puede desarrollar en una solución similar a una vacuna para proteger a las plantas jóvenes y sanas de la infección, ya que es capaz de inducir la inmunidad innata de la planta a las bacterias.

El péptido de Jin se puede aplicar mediante inyección o pulverización de follaje, y se mueve sistémicamente a través de las plantas y permanece estable, lo que fortalece el efecto del tratamiento.

El tratamiento se mejorará aún más con la tecnología de inyección patentada hecha por Invaio Sciences. UC Riverside ha firmado un acuerdo de licencia exclusivo y mundial con Invaio, asegurando que este nuevo tratamiento vaya exactamente donde se necesita en las plantas.

"Invaio está entusiasmado de asociarse con UC Riverside y avanzar en esta tecnología innovadora para combatir la enfermedad conocida como Citrus Greening o Huanglongbing", dijo Gerardo Ramos, director científico de Invaio.

"La posibilidad de abordar esta enfermedad de cultivos previamente incurable y devastadora, ayudar a las comunidades agrícolas y mejorar el impacto ambiental de la producción es emocionante y gratificante", dijo. "Esta es la protección de los cultivos en armonía con la naturaleza".

Necesidad de Cura

La necesidad de una cura HLB es un problema global, pero afecta especialmente cerca de casa, ya que California produce el 80 por ciento de todos los cítricos frescos en los Estados Unidos, dijo Brian Suh, director de comercialización de tecnología en la Oficina de Asociaciones de Tecnología de UCR, que ayuda a traer tecnología universitaria para comercializar en beneficio de la sociedad a través de licencias, asociaciones y empresas de nueva creación.

"Esta licencia para Invaio abre la oportunidad para que un producto llegue al mercado más rápido", dijo Suh. "La investigación de vanguardia de UCR, como el péptido identificado por el Dr. Jin, tiene una enorme cantidad de potencial comercial y puede transformar la trayectoria de los problemas del mundo real con estas soluciones innovadoras".