Los científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) del USDA han identificado cinco variedades de lechuga romana que se pardean menos rápidamente tras el procesamiento de corte fresco y se deterioran más lentamente después de la cosecha.

También están determinando la base genética del deterioro. Los investigadores han identificado la ubicación de los genes asociados con el deterioro poscosecha de la lechuga recién cortada; y están en el proceso de identificar los genes asociados con el pardeamiento, dos rasgos económicamente importantes.

Esto acelerará el desarrollo de nuevas variedades de lechuga romana con una mejor vida útil porque ahora los productores de lechuga podrán verificar que las crías porten estos genes sin la necesidad de crecer y probar destructivamente la resistencia al pardeamiento y al deterioro.

Lechugas

Las lechugas son las verduras de hoja más populares, producidas comercialmente en el mundo. Tenía un valor de más de USD 2.5 mil millones en EE.UU. en 2017, lo que los convierte en uno de los diez cultivos más valiosos para el país. Pero la lechuga recién cortada es un producto altamente perecedero.

"La incapacidad para evaluar el deterioro al principio del proceso de desarrollo de nuevas variedades ha sido un impedimento real para los avances de mejoramiento", dijo el investigador genetista Ivan Simko, de la Unidad de Investigación de Mejoramiento y Protección de Cultivos del ARS en Salinas, California, quien dirigió el estudio de deterioro.

"Ahora tener estos marcadores moleculares significa que el pardeamiento lento y, finalmente, menos dorado se pueden integrar más fácilmente en la cría de lechuga. Rasgos que son consideraciones económicas importantes".

Cuando considera las clasificaciones de pardeamiento y deterioro juntas, las mejores líneas de reproducción para la producción comercial y también para usar como padres para desarrollar nuevas variedades son (en orden alfabético): Darkland; Green Towers; Hearts Delight; Parris Island Cos y SM13-R2; que es una línea de cría desarrollada en el laboratorio ARS en Salinas.

Cromosomas

Además, los investigadores encontraron que la región cromosómica que contiene los genes para el deterioro lento también contiene cuatro genes (Dm4, Dm7, Dm11 y Dm44); y una región de ADN (qDm4.2) que codifica la resistencia al mildiu, uno de los enfermedad de lechuga más costosa.

Esta colocación indica un fuerte vínculo entre uno o más de los cuatro genes y la tasa de deterioro. Los marcadores basados ​​en ADN se pueden usar para desarrollar nuevas líneas de reproducción con una tasa lenta de deterioro y combinaciones deseables de genes de resistencia.

El deterioro es la ruptura de las células dentro de las hojas de lechuga, lo que lleva al anegamiento y la lechuga se convierte en papilla. El pardeamiento es la decoloración de los bordes de la lechuga después del corte o desgarro. Cualquiera de estos desarrollos puede estropear el valor del vegetal frondoso al disminuir la vida útil.

Atmósfera Modificada

En un esfuerzo por controlar el pardeamiento y prolongar la vida útil, los procesadores de lechuga han recurrido a envases de atmósfera modificada y al lavado de bolsas de lechuga cortada con gas nitrógeno para reducir los niveles de oxígeno en las bolsas.

Pero estas prácticas son costosas. También pueden conducir a otros problemas, como los malos olores y, cuando se combinan con altas temperaturas de almacenamiento, promueven el crecimiento de bacterias anaeróbicas en la lechuga en bolsas.

"Nuestro estudio tenía como objetivo encontrar lechugas que poseían un bajo potencial de pardeamiento sin la necesidad de limitar el suministro de oxígeno", explicó el investigador en tecnología de alimentos Yaguang (Sunny) Luo, quien dirigió el estudio de dorado. Luo está en el Laboratorio de Calidad de Alimentos del ARS en Beltsville, MD.

Al igual que el deterioro, hubo una correlación significativa entre la alta resistencia al dorado y el pedigrí, lo que promete que los criadores de lechugas podrán mejorar el rasgo e incorporarlo en nuevas variedades, agregó Luo.