El nuevo director científico de la Produce Marketing Association (PMA), Max Teplitski, está comenzando a planear el explorar una amplia gama de soluciones y oportunidades para apoyar los esfuerzos de la industria con la seguridad alimentaria, la trazabilidad y la sostenibilidad.

Max Teplitski se unió al PMA a principios de enero, sucediendo a Bob Whitaker; quien ahora se retira después de más de una década en el cargo. Al respecto, Teplitski dijo a PortalFrutícola.com que "Bob Whitaker es un faro. Aprecié su tutoría durante casi una década y es una experiencia realmente inspiradora ponerse en su lugar". 

Teplitski trae consigo una gran cantidad de conocimiento y experiencia. Su puesto más reciente fue en seguridad alimentaria y nutrición en el Instituto Nacional de Alimentos y Agricultura del USDA.

Allí administró una cartera de inversiones por unos  US$100 millones centrados en el avance de la ciencia; y la identificación de direcciones innovadoras de investigación en seguridad alimentaria.

Antes de eso, había trabajado durante 12 años como profesor e investigador en la Universidad de Florida; estudiando las interacciones entre Salmonella y las plantas.

"El siguiente nivel en PMA realmente ofrece la oportunidad de ver los desafíos que enfrenta la industria de productos a nivel mundial", añadió Teplitski.

Agregó que está entusiasmado por explorar posibles colaboraciones internacionales y público-privadas al respecto.

Seguridad alimentaria

Al asumir el papel en medio de brotes de enfermedades transmitidas por alimentos relacionados con productos frescos; uno de los objetivos más apremiantes de Teplitski es trabajar para implementar nuevos enfoques e innovaciones para evitar que los patógenos humanos entren en la cadena alimentaria.

Estos brotes pueden llevar a que las autoridades inicialmente aconsejen a las personas el que no coman ciertos productos en todo el país; como fue el caso del brote de E. coli, vinculado a la lechuga romana, anunciado justo antes del Día de Acción de Gracias en 2018; lo que puede tener un gran impacto en la confianza del consumidor.

La confianza, enfatizó Teplitski, es absolutamente esencial para que exista la industria.

Dijo que los desafíos de seguridad alimentaria son dobles.

"Hay desafíos a medio plazo que debemos abordar, como E. coli y verduras de hoja verde; y hay desafíos a largo plazo para los que debemos estar preparados", puntualizó Teplitski. "Necesitamos ser estratégicos en cómo abordamos estos dos tipos".

De principios a mediados de la década de 1990, recordó, hubo frecuentes brotes de Salmonella relacionados con tomates; que causaron daños importantes a esa industria nacional.

Pero una asociación público-privada identificó docenas de buenas prácticas agrícolas de tomate que codificaron cada paso en la producción y el procesamiento; y esas prácticas se atribuyen en gran medida a la ausencia de brotes de Salmonella relacionados con el tomate durante mucho tiempo.

"La industria de productos frescos, ciertamente la industria de hojas verdes, ha realizado muchos pasos similares; pero creo que tal vez es hora de comparar y contrastar lo que sabemos sobre lo que funcionó en los tomates; y cuáles de estas prácticas adicionales que implementaron los productores de tomates también pueden incorporarse a las mejores prácticas para las hojas verdes", dijo.

Pero las prácticas de producción son solo un problema, y ​​también se requerirán más enfoques estratégicos.

Estos incluyen el fitomejoramiento, que se centra en reducir la susceptibilidad de las variedades existentes a los patógenos humanos; mediante el uso de métodos de mejoramiento natural; y tecnología de edición de genes.

Por ejemplo, explicó, las plantas de lechuga podrían criarse a mayor altura del suelo o con hojas externas más apretadas para proteger el corazón; o los tomates podrían criarse con una mutación en el proceso de maduración que los haga menos susceptibles.

Además, hay una gran variedad de nuevas tecnologías post cosecha específicas para el producto que se pueden implementar a lo largo de la cadena de suministro y que contribuirían en gran medida a aumentar la seguridad alimentaria, dijo.

"Creo que todos estos enfoques tienen que estar sobre la mesa mientras pensamos en los desafíos a corto y largo plazo que debemos abordar, especialmente en seguridad alimentaria", dijo. "Y mirando hacia el futuro, creo que debemos ser lo suficientemente valientes como para imaginar un mundo que se verá muy diferente al de ahora".

"También debemos recordar que las frutas y verduras frescas en este momento se manejan como productos básicos de alguna manera, y el valor agregado es algo que continuaremos explorando como industria. Pero agregar valor significa que más y más manos los tocarán, y con eso en mente creo que es importante seguir pensando en la trazabilidad ".

Trazabilidad 2.0

La implementación de la trazabilidad de toda la cadena ha sido un desafío para la industria de productos frescos y "ciertamente tiene un gran potencial", dijo Teplitski. Pero él cree que "es importante tener la mentalidad correcta al respecto".

"Cuando uno piensa en trazabilidad, algunos lo ven como un ejercicio punitivo: encontrar 'whodunit' y castigar a esa entidad. Creo que de ahí proviene parte de la resistencia a la implementación, además del precio", expresó.

"Pero sugiero que reformulemos nuestro pensamiento y nuestras conversaciones sobre la trazabilidad; porque ofrece un número verdaderamente ilimitado de oportunidades. Imaginemos las oportunidades de eficiencia de la cadena de suministro que la trazabilidad 2.0 puede brindar".

Actualmente, la trazabilidad en la industria de productos frescos está experimentando mejoras importantes gracias a la introducción de tecnologías como el código de barras de la Iniciativa de Trazabilidad del Producto (PTI) y un conjunto de herramientas como blockchain", explicó.

También puede ser una excelente herramienta para generar confianza. Por ejemplo, en el futuro si los clientes que van a un supermercado escanean un código QR y pueden aprender la historia de la lechuga o los berries a través de un recorrido de realidad virtual de la granja donde se producen estos productos, sería una "experiencia fascinante y recorrería un largo camino para generar confianza en los alimentos".

"Creo que, en última instancia, se trata de confiar en la comida que comemos", dijo.

Sustentabilidad 

La otra área principal de enfoque en el nuevo rol de Teplitski es la sostenibilidad, que en muchos aspectos va de la mano con la seguridad alimentaria y la trazabilidad.

Dijo que no había un solo desafío principal para la industria de productos en términos de sostenibilidad, sino más de una docena de desafíos principales que están relacionados entre sí.

"Podemos hablar sobre el desperdicio de alimentos y la pérdida de alimentos, y también podemos hablar sobre la salud del suelo y el secuestro de carbono, podemos hablar sobre los plásticos, podemos hablar sobre el tratamiento ético del trabajo y la eficiencia energética", dijo.

Los problemas relacionados con ciertos temas como el plástico son especialmente múltiples, explicó, ya que la industria depende de los plásticos de un solo uso para proteger los productos de los contaminantes en toda la cadena de suministro.

Repensar cómo la industria se acerca al empaque hará que "reconsidere casi todo a lo largo de toda la cadena de suministro", afirmó.

Además de eso, dijo que debe reconocerse que "el entorno donde se cultivan las plantas no es lo que ha sido", y es imprescindible optimizar el espacio, la energía y los recursos, al mismo tiempo que se aborda la seguridad alimentaria.

"Todas estas preguntas son parte de los esfuerzos de sostenibilidad que lidera el PMA y no creo que podamos desligarlos en un minuto", dijo.

"Necesitaremos un enfoque de sistemas y un pensamiento de sistemas para abordarlos a la vez, y no será fácil. Todos los problemas de sostenibilidad están estrechamente vinculados a la seguridad de los productos. Debemos abordar estos problemas tanto en términos de seguridad como de sostenibilidad".

Consejo a la industria

Teplitski terminó enfatizando que todos tienen un papel que desempeñar en la seguridad de los productos, no solo los productores, sino también las compañías de semillas, las compañías de logística, los minoristas, los consumidores y todos los que se encuentran en la cadena de suministro.

"Creo que este es un momento para tener una conversación muy franca sobre cómo todos podemos contribuir y cómo todos podemos asumir la responsabilidad de hacer nuestra parte para promover la seguridad de los productos, así como la sostenibilidad y la trazabilidad en cierta medida", dijo.

"Otra de las cosas que había estado discutiendo con mis colegas es que las frutas y verduras son los artículos más nutritivos en los estantes de los supermercados, y el peligro real para la industria es que los consumidores sentirían que simplemente no tienen confianza en este producto y volverán a comer alimentos envasados y altamente procesados.

"Crear confianza en las frutas y hortalizas es algo en lo que realmente necesitamos invertir, y no solo en términos de dinero, sino también en esfuerzos, pensamiento, datos y espíritu de colaboración".