Una aplicación de celular innovadora está ayudando a democratizar el conocimiento y revolucionar la agricultura para los pequeños productores, brindándoles información crucial que antes no estaba disponible.

Plantix es una aplicación móvil alemana de asesoramiento sobre cultivos, esencialmente un médico móvil, para agricultores, extensionistas y jardineros. Utiliza el reconocimiento de imágenes con IA para diagnosticar enfermedades de las plantas, daños por plagas y deficiencias de nutrientes que afectan a los cultivos y ofrece las medidas de tratamiento correspondientes.

Lanzada en 2015, la aplicación ahora tiene alrededor de un millón de usuarios activos en todo el mundo. Los que también usan la aplicación como una plataforma para ofrecer consejos rápidos a otros agricultores, independientemente de su ubicación a través de una sección de preguntas y respuestas, ayudándose mutuamente a producir una buena cosecha y proteger sus medios de vida.

El equipo detrás de la aplicación está trabajando para aumentar constantemente la cantidad de cultivos y problemas que la aplicación puede abordar. Ahora están trabajando para atraer usuarios de más países. También están evaluando qué nuevos servicios se pueden ofrecer a partir de la gran cantidad de datos que recopila la aplicación.

Comienzos de Plantix

Cuatro de los siete fundadores de la aplicación habían trabajado juntos en un proyecto de investigación internacional con sede en Brasil donde estudiaron las interdependencias del uso de la tierra y la emisión de gases de efecto invernadero.

Durante este tiempo, trabajaron en zonas rurales. Al hablar con cientos de agricultores, descubrieron dos grandes desafíos.

"Reconocimos que hay una gran falta de asesoría agrícola, especialmente para los pequeños y medianos agricultores", dijo a PortalFrutícola.com Korbinian Hartberger, uno de los fundadores de Plantix.

"Y también, toda la información sobre plagas y enfermedades que necesitarían está realmente disponible en Internet, pero es posible que no esté en su idioma o que usen las teclas incorrectas para buscarla".

Después de que terminó el proyecto de investigación, Simone Strey, ahora CEO de Plantix, y su esposo Robert, CTO, pasaron su luna de miel en el Amazonas.

"Allí, se les ocurrió la idea de utilizar el reconocimiento de imágenes para diagnosticar las plagas de las plantas y la deficiencia de nutrientes, y luego recopilar toda esta información disponible y ponerla a disposición de estas personas", explicó Hartberger.

Plantix apunta a "democratizar el conocimiento", destacó.

Niveles de soporte marginal para pequeños productores

El equipo se puso a trabajar creando el primer conjunto de datos de una plantación de tomate con deficiencias de nitrógeno y hierro. Con la prueba de concepto, la aplicación se lanzó en 2015.

El equipo recibió una subvención del gobierno alemán para apoyar el desarrollo de la aplicación. Pero, aunque el proyecto inicialmente se había enmarcado como un beneficio para los jardineros en el país europeo, Hartberger explicó que siempre tuvieron en mente a los pequeños agricultores de los países en desarrollo.

"Si nos fijamos en los grandes agricultores, hay mucha gente rodeándolos y prestando servicios. Tienen mucha tecnología y, de hecho, ya no hay mucho que mejorar en el potencial de rendimiento: están produciendo en un muy alto nivel", comentó.

"Mientras que si observamos a los pequeños agricultores, que producen la mayor parte de nuestros alimentos, disminuye y el nivel de apoyo se vuelve muy marginal".

Por ejemplo, dijo, un solo funcionario de extensión agrícola puede visitar anualmente a cientos de miles en India, y en Brasil los productores pueden recibir una sola visita por año.

Con Plantix, los productores pueden tomar una foto de las hojas o raíces de la planta y recibir un diagnóstico instantáneo. La aplicación, que es gratuita y está disponible en teléfonos inteligentes con Android, lo hace mediante el uso de un algoritmo para hacer que la imagen tenga un amplio conjunto de datos e identificar con precisión el problema.

También recomienda qué ingredientes activos deben contener los posibles productos de tratamiento para combatirlo, en lugar de los nombres de productos o marcas.

Cooperación internacional entre agricultores

Además del aspecto de reconocimiento de imágenes, la aplicación también ofrece una plataforma de preguntas y respuestas estilo foro. Aquí los usuarios pueden publicar una pregunta o imagen de su cultivo y recibir consejos de expertos o de otros agricultores en cuestión de horas. Un traductor incorporado significa que el idioma no es una barrera para la asistencia.

"Es muy interesante ver, por ejemplo, a alguien de Israel publicando una pregunta, luego alguien de Irak respondiendo, alguien de Nigeria agregando su respuesta y luego alguien de Chile trayendo la última información", señaló Hartberger.

Hoy en día, Plantix analiza alrededor de 50.000 fotos y recibe hasta 8.000 preguntas por día.

Alrededor del 80% de sus usuarios tienen su sede en India, y gran parte del resto en Pakistán, Bangladesh y Brasil.

Actualmente, la aplicación puede detectar más de 400 clases de problemas para docenas de cultivos, desde arroz, trigo y maíz hasta cebollas, tomates, plátanos, cítricos y uvas. El algodón es actualmente el único cultivo no comestible.

Hartberger explicó que el equipo se ha centrado en agregar cultivos que son importantes para la seguridad alimentaria y con una amplia distribución.

Desafíos

Por supuesto, el desarrollo de aplicaciones de innovación no ha estado exento de desafíos.

Establecer conjuntos de datos para los diferentes cultivos puede ser complicado, especialmente teniendo en cuenta que se necesitan cientos de imágenes para cada problema individual a fin de crear el algoritmo.

Otro gran desafío ha sido desarrollar la aplicación para una audiencia que en gran medida no ha crecido con computadoras y tecnología.

Un aspecto que había sido un desafío hace varios años pero que ha mejorado rápidamente es el uso de teléfonos inteligentes y la cobertura de Internet en los países en desarrollo.

"Esto se ha convertido en una obviedad en los últimos años", dijo. "En Brasil e India, es tremendo lo rápido que se está desarrollando el uso de teléfonos inteligentes y la cobertura de Internet móvil. Ya no es una pregunta que se nos haga".

Para aquellos que tienen una cobertura de Internet muy limitada, se pueden tomar fotos y subirlas más tarde. También hay una cantidad sustancial de información disponible sin conexión.

Planes futuros

En el futuro, Hartberger dijo que le encantaría aumentar el número de usuarios en diferentes países del mundo, especialmente en las regiones de habla hispana.

El equipo de Plantix continuará trabajando para aumentar la cantidad de cultivos y problemas que la aplicación puede abordar. El té y el café son dos productos importantes que pronto podrían presentarse.

Aparte de eso, Hartberger explicó que un elemento importante en el futuro será descubrir oportunidades para nuevos servicios que podrían crearse utilizando la abundancia de datos generados en la aplicación.

"Como un pequeño ejemplo, si usted es un agricultor de arroz y sabemos que dentro de un radio de 50 km ha habido un cierto nivel de incidencia de una enfermedad del arroz, podemos enviar alertas automáticas para advertirle y decirle que vigile su cultivo", señaló.

Los datos como la enfermedad o la ubicación de los cultivos también podrían compartirse con universidades o gobiernos para ayudarlos con sus programas de investigación y apoyo, agregó.

"Esto es algo en lo que realmente podemos profundizar en los datos y ver qué otros servicios podrían derivarse", dijo.