Las Tierras Diatomeas, o Tierra de Diatomeas son asentamientos fosilizados de Diatomitas que son algas microscópicas, las que tienen un exoesqueleto silíceo de origen mineral que asimilaron mediante la ingesta de este y lo transformaron en silicio orgánico. Tienen una estructura amorfa, que hace que dos algas diatomeas no sean iguales vistas al microscopio. Esta formación de algas fosilizadas se encuentra en forma de tierra, y ésta suele ser blanca, de ahí que también se le llame Tierras Blancas.

Y bueno, son algas, ¿como es que encontramos las diatomeas en forma de mina tierra adentro?.

Sencillo, son algas que formaban, (y forman hoy en día), el fitoplancton marino de hace millones y millones de años, durante la prehistoria. Y no solo los mares, las diatomeas también ocupaban por aquel entonces los espacios de agua dulce que existían. Son, por tanto, de los primeros seres vivos que poblaron el planeta.

Estos mares y lagos, debido a la transformación de la tierra, digamos que se secaron, permitiendo así el asentamiento de las algas diatomeas en sus fondos y con el paso del tiempo y la acumulación de capas de tierra, se fosilizaron manteniendo su exoesqueleto de silicio. De ahí que las podamos encontrar tierra adentro, donde antes hubo parte de un mar u océano, o un lago. Para obtenerlas, por tanto, es necesario excavar la tierra. Su alto contenido en silicio orgánico y calcio le confieren a la Tierra de Diatomeas su color blanco característico que hace que también nos refiramos a ella como Tierra Blanca o Tierras Blancas.

Vistas al microscopio, las algas diatomeas tienen formas diversas, pero todas tienen la peculiaridad de estar formadas por un exoesqueleto de Silicio, que al fosilizarse, digamos que se convirtieron en yacimientos de agujas microscópicas, que más adelante veremos que utilidad tienen y como puede ayudarnos esta peculiaridad.

Algas Diatomeas

Primero veamos que son las algas diatomeas un poco más a fondo.

Las diatomeas (taxón Diatomea, Diatomeae o Bacillariophyceaesensu lato), es un grupo de algas unicelulares que constituye uno de los tipos más comunes de fitoplancton. Contiene actualmente unas 20.000 especies vivas que son importantes productores dentro de la cadena alimenticia.

Muchas diatomeas son unicelulares, aunque algunas de ellas pueden existir como colonias en forma de filamentos o cintas (e.g. Fragillaria), abanicos (e.g. Meridion), zigzags (e.g. Tabellaria) o colonias estrelladas (e.g. Asterionella).

Una característica especial de este tipo de algas es que se hallan rodeadas por una pared celular única hecha de sílice opalino (dióxido de silicio hidratado) llamada frústula.

Estas frústulas muestran una amplia variedad en su forma, pero generalmente consisten en dos partes asimétricas con una división entre ellas, característica que da nombre al grupo.

La evidencia fósil sugiere que las diatomeas se originaron durante o después del periodo Jurásico temprano, aunque los primeros restos corpóreos son del Paleógeno. Las comunidades de diatomeas son una herramienta usada recurrentemente para la vigilancia de las condiciones medioambientales, de la calidad del agua y en el estudio de los cambios climáticos.