Cuando la mandarina híbrida Sugar Belle fue lanzado en 2009 y plantado por un solo cultivador, nadie sabía de su tolerancia al greening.

Mucho ha cambiado desde entonces. El interés ha crecido rápidamente tanto en los EE.UU. como en el extranjero.

Foto: Fred Gmitter

El cultivar LB8-9 desarrollado por la Universidad de Florida (UF), más comúnmente conocido por su marca Sugar Belle, es una variedad resultante del cruce entre una mandarina clementina y un tangelo Minneola.

El genetista y profesor de cítricos de la fundación de investigación de la Universidad de Florida, Fred Gmitter, dijo a Portalfruticola.com que era un cruce hecho por su predecesor hace décadas, pero que nunca había sido escogida del campo como algo especial.

Sugar Belle fue lanzada oficialmente en 2009, pero su resistencia al greening de los cítricos, que ha devastado a la industria en Florida, era desconocida en ese momento.

Gmitter explicó que fue lanzado principalmente para ser vendido en el mercado de regalos de Navidad, que hasta ese momento estaba dominado por el Minneola - o Honeybell - debido a su aspecto atractivo.

"El problema es que el Minneola madura en enero, por lo que estaban vendiendo fruta que se veía bien, pero no era exactamente la mejor experiencia al comerla", dijo.

"El Sugar Belle se parece mucho a la fruta de Minneola, tiene la misma forma, un poco de cuello en la parte superior, tiene mejor color y sabor, y madura unas cuatro a seis semanas antes que Minneola".

Otras razones detrás de su liberación incluyeron resistencia a otra enfermedad fúngica, reduciendo así la necesidad de aplicar fungicidas, y el hecho de que siempre se desempeñó muy bien en las pruebas de sabor del consumidor.

Sin embargo, el Sugar Belle fue lanzado en un momento en que el interés entre los cultivadores de Florida por las nuevas variedades, estaba disminuyendo.

"Fue el peor momento posible en la historia de los cítricos de la Florida para lanzar una nueva variedad, porque era el momento en que nuestra industria estaba escuchando acerca de la enfermedad del greening y cómo se estaba expandiendo dramáticamente en la Florida", dijo Gmitter.

"Nuestros productores estaban escuchando malas predicciones de que estarían fuera del negocio en tres o cinco años debido a esta enfermedad, por lo que no había un montón de incentivos para entusiasmarse con la plantación de una nueva variedad de frutas frescas con toda esa incertidumbre, así como la necesidad de desarrollar un nuevo mercado para ella y así sucesivamente.

"Así que nadie lo plantó, a excepción de un productor innovador que plantó más de 100 acres".

Dos años después de la siembra, los árboles del productor se habían infectado con HLB. Sin embargo, debido a la alta inversión inicial, el productor decidió no retirar los árboles y ver lo que sucedería, dijo Gmitter.

"Lo que sucedió es que esos árboles, que habíen sido infectados con esta enfermedad desde muy temprano en sus vidas, siguen siendo productivos y razonablemente sanos, demostrando tolerancia sustancial a la enfermedad", dijo.

"Así que lo lanzamos en 2009, y ahora vemos una variedad que muchos productores le dirán que es probablemente la cosa más resistente a esta enfermedad que tenemos disponible en este momento".

Señaló que no sería capaz de resolver el problema de la industria del zumo de naranja, ya que las regulaciones impedirían que un híbrido mandarín se vendiera como tal, pero sin duda ofrece una nueva opción a un sector de cítricos en dificultades.

"No es un evento de salvaciónn de la industria per se, pero es algo que algunos cultivadores ahora están mirando y están plantando," dijo.

"Ellos han visto su desempeño ahora en algunas áreas en la Florida y piensan que es una variedad que pueden producir, que sobrevivirá y esperamos que les haga ganar algo de dinero al final del día".

Actualmente se planta en el estado de Sunshine en una "pequeña escala", pero Gmitter dijo que los datos de la oficina estatal de registro de budwood indicaron que era el segundo más propagado de todas las variedades de mandarinas.

Las plantaciones, por supuesto, pueden ser relativamente insignificantes en comparación con las naranjas, pero Gmitter destacó que "en términos de producción de mandarinas en la Florida, es un gran negocio". 

Él dijo que el interés en la variedad ahora estaba creciendo rápidamente en la Florida, en donde incluso algunos productores que habían estado centrados solamente en el sector de zumos (jugos), ahora estaban ampliando su alcance del negocio a la fruta fresca.

"Nuestra industria se ha construido sobre zumo de naranja dulce, y el negocio de las frutas frescas siempre representó alrededor del 20% del resto que tuvimos aquí. Pero con las disminuciones en la producción de 60-70% en los últimos 10 años, las cosas están cambiando en la Florida ", dijo.

"Las empresas de jugo y los productores quieren soluciones y les gustaría volver a ella, pero no han llegado ahí todavía y la pregunta es si ¿obtendrán una solución a tiempo, antes de que las empresas de jugo salgan del negocio? Esa es una posibilidad real.

"La cantidad de dinero que usted puede hacer en cítricos frescos siempre ha sido sustancialmente mayor que en las naranjas de jugo, así que si usted está haciendo más dinero, puede permitirse un mejor cuidado de su huerto tratando de manejar la enfermedad HLB. Así que hay algunos que podrían argumentar que este podría ser nuestro futuro, no quiero decir que será nuestro futuro, pero es un futuro que uno puede imaginar".

El interés en probar la variedad también ha surgido en California, Sudáfrica, Sudamérica, China y Turquía, aunque Gmitter destacó que el interés internacional se debió en gran medida a la calidad de los frutos y a las fechas de cosecha, en lugar de la resistencia a las enfermedades.

"El interés en la Florida se ha asociado casi exclusivamente con la tolerancia HLB y eso realmente ha despegado en los últimos tres años", dijo.

La variedad tendrá semillas si ha crecido con mucha polinización cruzada, dijo el representante, pero si se produce en un bloque de tierra, el número de semillas se reducirá drásticamente.

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