Desde las nuevas operaciones comerciales en Perú, hasta las pruebas de EE.UU. de producción en Asia, la empresa con sede en Sudáfrica está ampliando su presencia en la industria de las paltas.

Claus Lippert, CEO de HMH, propietario de Westfalia Fruit Group.

"Somos el principal importador de paltas en Europa y estamos en expansión. El año pasado abrimos el negocio de los Estados Unidos, adquirimos un negocio en Perú y no vamos a parar. Estamos disfrutando de lo que estamos haciendo", dice Claus Lippert, CEO de HMH, propietario de Westfalia Fruit Group.

Mientras hablamos durante la feria Fruit Logistica en Berlín, el ejecutivo global se mostró decididamente optimista.

Él prefiere mantener un perfil bajo, abrazando una mentalidad práctica. El negocio ha llegado a un punto en el que el alcance extendido de Westfalia es difícil de ignorar.

Otra de las actualizaciones más recientes del grupo ha sido su proyecto en Mozambique. Lippert dice que la iniciativa está casi completa y se ha llevado a cabo de acuerdo con el legado de sostenibilidad social y ambiental del grupo, que afirma que el fundador de Westfalia, el Dr. Hans Merensky, estaba "predicando mucho antes de que se pusiera de moda".

Pero el cultivo de paltas en Mozambique es sólo una pieza de un rompecabezas más grande. Además de las iniciativas en Estados Unidos y Perú, también se encuentra trabajando en una empresa en conjunto con Subsole en Colombia (denominada Westsole) y está haciendo pruebas en Asia con el objetivo final de proveer algún día a la región.

"China ha crecido fenomenalmente en los últimos tres años. Por supuesto, hay exuberancia excesiva y todo el mundo está entrando en China ", dice.

"Hay veces en que el mercado se bloquea por eso, pero eso también tiene sus aspectos positivos en el sentido de que la fruta es barata, más gente se expone a ella y se obtiene una mejor penetración. Así que siempre hay oportunidades en momentos de dificultad ", dice, y agrega que Westfalia sigue considerando sus opciones en China.

Perspectivas y nuevas inversiones en Colombia

Lippert está entusiasmado con las perspectivas de los aguacates colombianos, a pesar de que la industria ha cometido algunos errores a lo largo del camino.

"Estamos considerando la construcción de un segundo packing house, estamos ampliando nuestros huertos y estamos buscando la creación de nuestro propio vivero. Este será un vivero clonal porque los clonales propietarios tienen mejor resistencia a las enfermedades de las raíces".

"Hemos superado nuestras metas en términos del primer packing house - se está agotando su capacidad, estamos exportando mucho, creciendo cada año y necesitamos estar en otras regiones también".

Debido a la lucrativa ventana que Colombia posee para el mercado europeo, dice que algunos productores no han hecho el tratamiento previo y de poscosecha adecuadamente.

"Debido a que Colombia tiene mucho entusiasmo en este momento, muchos de los grandes productores intentan exportar independientemente. Todos nuestros productores tienen acreditaciones, lo cual no es necesariamente cierto para los competidores. Estos son atraídos por promesas de importadores indiscriminados".

"Como resultado, esta temporada pasada ha sido bastante difícil para bastantes colombianos. Por lo tanto, existe una preocupación de la industria colombiana, ya que podría afectar su reputación".

Enfatiza que Westfalia cree en un modelo inclusivo para que los productores puedan compartir el crecimiento de la industria y su éxito. Por esta razón, Westfalia ha invertido considerablemente en el apoyo a los agricultores con asesoramiento práctico hortícola y con las acreditaciones necesarias.

"En el sur de África, trabajamos con más de 70 diferentes productores y con eso podemos ofrecer programas más consistentes. Nuestros clientes minoristas pueden confiar en el hecho de que cumplimos nuestras promesas y que entregamos los programas y la calidad que decimos que vamos a ofrecer".

Crecimiento en Europa

El ejecutivo espera un "crecimiento consistente" en Europa, donde el año pasado el grupo abrió una oficina en Viena, Austria, para servir a los mercados de Europa del Este.

"Los incondicionales de las variedades de piel verde son Europa del Este, pero también se están convirtiendo a Hass. Esto se debe principalmente a la piel más gruesa con menos moretones, por lo que tiene menos desperdicio y una mejor experiencia del consumidor. El hecho de que Hass se vuelva negro cuando se pone maduro, hace que sea fácil para el consumidor para identificar la madurez".

"Creo que los mercados de Europa del Este tienen mucho alcance - la palta no es tradicional en su cartera culinaria, pero a medida que el mundo se vuelve más globalmente abierto, esas costumbres cambian".

Llevando las lecciones europeas de mercado de paltas a los EE.UU.

Con un nivel mucho más alto de consumo, puede parecer contradictorio que el mercado estadounidense pueda aprender de Europa, pero esto es lo que cree Lippert.

"Creo que hemos empezado desde humildes comienzos con un pequeño equipo [en los Estados Unidos]. Somos los nuevos jugadores en el bloque", dice.

"Hay una oportunidad de diferenciación en términos de la maduración, especialmente en el merchandising con los minoristas.

"El desafío es que la fruta se madure, luego se pone por el minorista en un estante que no es refrigerado o enfriado, se ponen en un montón, se acumulan de energía y se empiezan a calentar dentro, y hay un montón de desperdicio"

Esto significa que hay mucho por hacer para mejorar las prácticas de maduración en Norteamérica, según Lippert.

"Se han estropeado por tener un acceso cercano desde México, y por lo tanto la selección de calidad que se requiere para los EE.UU. no ha sido del mismo estándar que ha sido en Europa", dice.

"Es por eso que a México le cuesta venir a Europa, porque la calidad no es la misma - enviar la fruta en dos o tres días es muy diferente a enviarla en 20-30 días, y luego todos sus aspectos de calidad salen a la luz y puedes ver la pulpa gris que se desarrolla, las contusiones que exhiben".

"Hay una especialización que se requiere y estamos tomando un paso a la vez. Hemos adquirido un edificio al norte de Los Ángeles en el que estamos poniendo salas de maduración y trayendo la tecnología de Europa".

El presidente de Westfalia Fruit America, Art Bruno, quien fue director de operaciones y director financiero de Calavo Growers durante casi 13 años, dice que los grandes puntos de enfoque ahora están en la construcción de infraestructura y relaciones con México.

"Tenemos una muy buena base de productores de California y eso va muy bien. Tienen una temporada corta, pero estamos recibiendo mucha lluvia en California y eso va a ser un buen presagio para el balance de la temporada, así como establecer la cosecha para el próximo año", dice.

"Creemos que las actividades de infraestructura estratégicamente alineadas por Westfalia en Sudamérica van bien - el programa peruano y el programa colombiano.

Destaca que, como Westfalia es un productor y toma una "tremenda cantidad de orgullo" en tener un buen cuidado de los huertos para obtener una calidad consistente, el grupo ya está recibiendo tracción de la base de clientes que puede ver los beneficios.

¿Y sus pensamientos sobre la comparación entre Estados Unidos y la UE?

"No hay duda - creo que los servicios de maduración y valor añadido que están involucrados en la UE están un poco más desarrollados que los que tenemos en el mercado estadounidense.

"Creo que eso mejorará".

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