El mercado de alimentos al por menor en Arabia Saudita continúa su rápido crecimiento, en un sector donde cadenas locales así como internacionales han expandido sus operaciones en respuesta a la fuerte competencia y los rápidos cambios en las preferencias de los consumidores. 

Un reporte del Servicio Agrícola Exterior del Departamento de Agricultura de EE.UU. (FAS-USDA), detalla que en 2014 el número de puntos de venta de alimentos en Arabia Saudita superaba los 42 mil y el valor total de las ventas de alimentos alcanzaba USD 41.5 billones.

Este es un sector que se puede dividir en dos categorías: tiendas de alimentos tradicionales y modernos. Sin embargo, también hay (en menor número de tiendas) supermercados e hipermercados que en 2014 concentraron el 41% de las ventas totales de alimentos en el país.

Según el informe, estas cifras podrían aumentar en el futuro a raíz de un anuncio real que permitirá a inversionistas extranjeros -del comercio minorista y mayorista- ser dueños del 100% de la propiedad a partir de 2016. Esta norma, de ponerse en práctica, ofrecería incentivos adicionales a minoristas de alimentos internacionales para entrar en el mercado saudí, como Walmart, Tesco o Sainsbury's.

Cabe destacar que Arabia Saudita es el mayor importador de alimentos y productos agrícolas del Consejo de Cooperación para los Estados Árabes del Golfo (CCEAG), con una población que supera en un 150% la cantidad de personas de los Emiratos Árabes Unidos, Kuwait, Qatar, Omán y Bahréin en su conjunto.

En 2013 su población se estimaba en 30 millones de habitantes. Para 2015 la cifra llegaría a 40 millones, algo que ayudaría a impulsar la demanda por importaciones de alimentos dado que el país depende principalmente de proveedores extranjeros para satisfacer el 80% de sus necesidades de consumo de alimentos.

De la misma forma, está previsto que el alto ingreso per cápita (USD 25.400 en 2014) y los cambios en el estilo de vida y dieta de los saudíes impulsen la demanda por productos alimenticios de alta calidad.

Es más, los cambios en el estilo de vida ya han creado excelentes oportunidades para muchos hipermercados para introducir alimentos 'listos para su consumo' así como 'para llevar', enfocados en aquellas familias trabajadoras.

Finalmente, a diferencia de lo que ocurre en otros mercados -como China- el comercio minorista online de alimentos no ha despegado en el país. En 2013, la segunda mayor cadena de supermercados, Al-Othaim, suspendió el servicio tras dos años por la falta de interés de sus clientes.

Comercio

Los últimos datos disponibles de comercio de la Organización de las Naciones Unidas (ONU) consignados en el reporte indican que Arabia Saudita importó USD 19 billones en alimentos y productos agrícolas en 2014. Los principales proveedores fueron India, con una cuota de mercado del 11.7%, Brasil (10.8%), EE.UU. (7.8%), Alemania (3.9%) y Argentina (3.7%).

Además, en 2014 los productos alimenticios orientados al consumidor representaron cerca del 48% del total importado, sumando USD 9.1 billones. Aquí, Brasil fue el mayor proveedor de productos de alto valor, seguido de India, EE.UU., Francia y Egipto.

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