Aunque la cosecha de manzanas del estado de Washington (EE.UU.) se encuentra en sus etapas finales, el período de comercialización está recién comenzando y en Portalfruticola.com hablamos con algunos de los mayores productores del estado para discutir las estrategias que permitan realizar una campaña rentable -considerando los volúmenes de fruta disponibles-, cómo almacenar la fruta y sus planes a la luz de la reapertura del mercado chino.

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Aunque la estimación inicial de la industria para la producción de manzanas de Washington era alrededor de 140 millones de cajas, el vicepresidente de marketing de Domex Superfresh Growers, Howard Nager, dijo que ahora podría llegar a 150 millones.

Con el fin de vender la gran cantidad de fruta, serán necesarios esfuerzos combinados a lo largo de toda la industria.

"Ciertamente hay muchas cosas que están sucediendo para comercializar con éxito la gran cosecha, entre los mostradores de venta, productores, transportistas, empacadores y todo el mundo a lo largo de esa cadena de suministro", dijo Howard Nager.

"Todo el mundo necesita asegurarse de que ha hecho la labor correcta, necesitan asegurarse de que han tenido suficientes contenedores, espacio de almacenamiento suficiente para las habitaciones de atmósfera controlada y tiempo suficiente para procesar toda esta fruta", indicó.

Domex espera producir alrededor de 19-20 millones de cajas de manzanas esta temporada, lo que supone una cuota de mercado del 13-14% del estado.

Un representante de Rainier Fruit sugirió que incluso no sería posible la venta de la misma proporción de fruta fresca como de costumbre, y habrá que tomar “decisiones difíciles”.

"Debe haber una comprensión subyacente de que no toda la fruta va a ser capaz de lograrlo a través del sistema", dijo la portavoz de la compañía, Suzanne Wolter.

"Así, como productores y empacadores, tenemos que tomar la difícil decisión sobre lo que en realidad pondremos en la caja, porque es fundamental que el consumidor obtenga una buena experiencia gastronómica”, comentó.

"No podemos darnos el lujo de que tengan fruta de mala calidad en el refrigerador, así que podría haber fruta con la que diremos '¿Sabes qué, tiene que ir al mercado de procesados, o tiene que ir a la alimentación de las vacas, tiene que ir a algún lugar que no sea en una caja para asegurarnos de que los consumidores vuelvan a comprar más manzanas. Esa es la clave", detalló.

Los minoristas también jugarán un papel clave y parece que las fuertes actividades de promoción, la buena calidad de la fruta y la gradual caída de los precios han ayudado a mantener las ventas en movimiento.

"Yendo a las tiendas, veo manzanas en 99 centavos por libra. Cualquier cosa que puedas obtener por menos de un dólar es una verdadera atracción para los consumidores", dijo Nager.

"En esta época del año están viendo un producto de buena calidad y buen sabor. Este ha sido una cosecha clásica por lo que la calidad ha sido muy buena. Eso está ayudando a mover [la fruta] a través del sistema, desde el campo a la mesa", declaró.

El gerente de ventas generales de Chelan Fresh, Tim Evans, está de acuerdo en que los precios bajos eran fundamentales para un buen ritmo de ventas en el período de comercialización inicial, donde la variada maduración también juega un rol.

Además hizo hincapié en la importancia de mover rápidamente los bins para tenerlos de vuelta en el campo durante la cosecha.

"Es un cultivo monstruoso, por lo que todo el mundo en la industria se enfrenta a un desafío. Pero también estamos viendo un movimiento récord, por lo que ha sido muy positivo hasta el momento", dijo Evans.

Camiones, almacenamiento y trabajo

La disponibilidad limitada de transporte ha sido otro de los retos para los productores, en medio de los grandes volúmenes.

"Hemos necesitado casi 300-400 camiones más a la semana saliendo del estado de Washington para entregar este producto", indicó Nager.

"Y eso ha sido difícil, especialmente en esta época del año ya que el Noroeste comienza a enviar los árboles de Navidad, así que los camiones son mucho más difíciles de obtener. Tenemos que gestionar todas estas dinámicas que están sucediendo con el fin de comercializar y vender la cosecha", añadió.

El trabajo y disponibilidad de almacenamiento en frío también has sido problemas para algunos productores, aunque Domex, Rainier y Chelan parecen haberlos superado de una manera u otra.

Nager dijo que para Domex lo laboral era un problema constante para la industria, pero con la temprana finalización de la temporada de cerezas, hubo mano de obra adicional disponible dentro de la compañía para ayudar con la cosecha de manzanas.

"Fue muy fortuito que los cultivos se alinearan, donde nuestros equipos de cerezo fueron capaces de ir a la cosecha de manzana y pera sin realmente perder el ritmo", dijo.

Domex también ha estado invirtiendo fuertemente en infraestructura adicional, como el almacenamiento de atmósfera controlada (CA) para hacer frente a una cosecha de este tamaño y Rainier ha seguido una línea similar.

"En Rainier Fruit hemos construido nuevas instalaciones de almacenamiento de CA y tenemos el espacio, por lo que estamos en una situación muy buena en este momento", dijo Wolter.

Evans -cuya compañía producirá unos 12,5 millones de cajas de manzanas- dijo que una combinación de buen movimiento en el mercado y operaciones de campo eficientes han llevado a que no tuviera problemas con el almacenamiento.

"Hemos tenido bastante movimiento al principio de la temporada para tener los bins de vuelta al huerto y obtener los frutos cosechados. Parece que hemos tenido un muy buen manejo en eso hasta la fecha", indicó Evans.

Clientes buscando una "experiencia de sabor"

La cosecha de manzanas de Washington se compone de una gran cantidad de variedades, pero el portavoz de Rainier citó una en particular, cuya popularidad ha sido altísima en todo el país.

"Creo que la rockstar de la categoría de manzana en este momento ha sido Honeycrisp; está explotando. Mi persona de medios sociales, dijo que ella cree que es probable que haya algunas personas en EE.UU. que tienen una grave adicción a Honeycrisp", dijo Wolter.

Sin embargo, dijo que los productores que pensaban plantar la variedad deben tener cuidado, ya que requiere de condiciones específicas y más mano de obra.

"La gente la ha plantado en todas partes, ya que la ven como una gran cosa, pero a la Honeycrisp le gusta una mayor elevación y es muy particular en los sitios que se cultiva. La gente se pregunta por qué es cara; bueno, es cara, ya que requiere una enorme cantidad de trabajo", comentó Wolter.

"Tienes que cortar cada tallo porque son gruesos y pueden perforar fácilmente la piel, lo que puede causar un agujero que conducirá a su deterioro. También se magullan con mucha más facilidad que otras variedades, por lo que tienes que ser mucho más cuidadoso con la forma de cosecharla y de empacarla", detalló.

Otras variedades también han visto ralentizar un poco el consumo, mientras las nuevas toman poco a poco su lugar.

"Los que la están disminuyendo -las estamos llamando ‘nuestras variedades desterradas’- serían Red Delicious y Golden Delicious, que realmente han sufrido desde la subida de Honeycrisp y también Gala durante los últimos 10 años", aseveró.

"Las variedades que son ahora la línea principal y que representan casi el 50% de los volúmenes en EE.UU. son Gala, Fuji y Granny Smith, y luego las otras estrellas en ascenso incluirían otras nuevas como Jazz, Pink Lady, y luego las variedades club, Junami y Lady Alice”, agregó.

"Creo que la razón por la que los minoristas están tan enamorados de ellas es que tienen un precio de venta más alto y los consumidores están buscando la experiencia del sabor, y estas nuevas variedades se las están dando", dijo.

China, de nuevo en acción

A finales del mes pasado, el U.S. Animal and Plant Health Inspection Service (APHIS) anunció oficialmente el restablecimiento del acceso al mercado chino para las manzanas Red y Golden Delicious del estado de Washington.

Cabe señalar que los envíos de manzana al país asiático se detuvieron en agosto de 2012 cuando el gobierno chino se negó a emitir permisos a los importadores del país, citando preocupaciones por un hongo que no estaba en China según afirmaron.

De esta manera, la apertura de China liberará un poco de presión de la industria de la manzana en esta temporada 2014-15, mientras Chelan y Domex dicen estar planeando sus primeras exportaciones a finales de este mes.

"Es bueno tener ese mercado abierto para las Red y Goldens este año. Nosotros no hemos hecho históricamente una gran cantidad allí, pero vamos a seguir construyendo en ese mercado (…) probablemente comenzarán a mediados o finales de noviembre", dijo Evans.

Por su parte, Nager dijo que los primeros envíos de Domex deberían salir en un par de semanas, pero todavía no estaba seguro acerca de los volúmenes, ya que era importante asegurarse primero de que sus clientes actuales estaban contentos.

"La industria sigue trabajando con China y está tratando de obtener acceso para otras variedades, eso sería un gran beneficio para nuestra industria porque la fruta seguirá estando disponible, y China será un muy buen mercado para algunas de esas frutas", comentó, señalando a India como otro país con oportunidades.

"Espero que pronto seamos capaces de vender nuestra fruta en muchos otros mercados en los que no estamos ahora", concluyó.

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