Investigadores de la Universidad de Sydney (Australia) han desarrollado un prototipo de robot que tiene como objetivo avanzar en la tecnología robótica para la agricultura y proporcionar información nueva e importante a los productores.

Fotografía: Australian Centre for Field Robotics

El robot, llamado "Ladybird" -en alusión al insecto conocido como mariquita, debido a su apariencia de color rojo y con puntos negros-, surgió a partir de una colaboración entre la Horticulture Australia Limited (HAL) y Ausveg. Éste es capaz de moverse alrededor de una finca y realizar tareas de forma autónoma.

El investigador del Australian Centre for Field Robotics de la Universidad (ACFR), Dr. James Underwood, comentó a Portalfruticola.com que la gran ventaja del robot era el hecho que éste no se limita sólo a observar los cultivos, sino que también puede entrar en acción cuando es necesario.

"Tenemos una combinación de diferentes sensores en la nueva plataforma robot Ladybird; diferentes cámaras, etc., para asignar el color y también la forma en 3D de toda la huerta, hasta la resolución de cada una de las hojas", dijo Underwood.

"Además, tenemos un brazo robot manipulador en la plataforma, por lo que no sólo nos limitamos a la detección de información de forma pasiva, sino que realmente podemos comenzar a tomar medidas en la granja que podrían incluir cosas como el contacto de detección de sondas de suelo [contact sensing soil probes], y sensores que necesiten entrar en contacto con verduras específicas".

El brazo también puede eliminar malezas del campo después de haberlas diferenciado entre en los cultivos, e incluso podría ser utilizado en el futuro para llevar a cabo una cosecha autónoma.

Otra de las grandes ventajas de "Ladybird" es su capacidad para proporcionar a los agricultores datos clave sobre la desnutrición de la planta, incluso antes que el propio productor se de cuenta de ello.

"La deficiencia de nitrato puede ser detectada por los productores con sus propios ojos, porque cuando se produce hace que las hojas de espinaca, por ejemplo, se pongan amarillas", dijo Underwood.

"Pero una vez que eso ocurrió, en la medida en que es detectable por el ojo humano, es esencialmente, demasiado tarde. Ese cultivo en particular no se puede vender y no se puede mejorar”, declaró.

"Si fuera posible utilizar un sensor que pudiera notar el sutil cambio en el color un par de semanas antes, sería un beneficio importante porque sería suficiente antelación para que los agricultores hicieran frente al problema de la deficiencia de nitrato con fertirrigación", añadió.

Asimismo, indicó que generalmente, cuando los agricultores ven que un cultivo se ha vuelto de color amarillo, y considerando que es demasiado tarde para arreglar la situación, a menudo aplican las medidas correctivas a los cultivos que rodean su campo, suponiendo que el mismo problema existe en todos ellos, lo que puede ser costoso si, de hecho, no hay problema.

Los sensores del robot incluyen láseres, cámaras y cámaras hiper espectros, y ha completado con éxito las pruebas en una finca en Cowra, Australia. El proyecto ha estado en desarrollo cerca de un año, con un costo total de alrededor de AUD$ 1 millón (US$944.000).

Underwood explicó que debido al alto costo, sería demasiado caro para ser económicamente viable, pero el equipo esencialmente quería poner a prueba todos los sensores de este prototipo como base para futuras investigaciones.

"Uno de los propósitos de la investigación que estamos realizando aquí es que hemos construido este robot que tiene más sensores de los que creemos que son, probablemente, necesarios en la solución final, y parte de nuestro trabajo como investigadores es averiguar cuál es el denominador común más bajo", dijo.

"¿De qué forma menos costosa podemos detectar realmente las cosas que necesitamos detectar en el campo? ¿Qué combinación de sensores es suficiente como tal para que sea mucho más barato y rentable en la próxima etapa del prototipo comercial?", cuestionó.

Los investigadores también están interesados ​​en la investigación de sistemas, y no ven necesariamente la solución como un solo vehículo, sino más bien la solución más rentable puede terminar siendo una combinación de diferentes tipos de plataformas.

"Por ejemplo, un pequeño vehículo aéreo no tripulado como un pequeño helicóptero o un avión ligero podría volar alrededor y realizar un sondeo desde una altitud relativamente baja y automáticamente podría enviar esos datos a otros agentes dentro de este sistema", dijo Underwood.

"Así que, después de haber hecho el sondeo, un avión podría devolver los resultados de esa encuesta y enviar un vehículo de tierra, tal vez, a un par de regiones de interés específico".

"Como resultado, el vehículo de tierra podría ser más barato si el vehículo tuvo que cubrir toda la granja todos los días", dijo.

Una parte importante de la investigación es averiguar dónde reside ese 'punto óptimo' en términos de configuración del sistema.

"En conclusión, se trata de tener el sensor correcto en la posición correcta en el campo y en el momento adecuado, y luego tener los algoritmos, el software y las matemáticas que puedan procesar esos datos en información original para que los agricultores realmente puedan utilizarla", dijo.

Underwood cree que es más probable que -en el corto plazo- las compañías emprendedoras de tecnología agrícola compren estos robots y vendan sus servicios a los agricultores, en lugar que los campesinos posean sus propios robots.

"Creo que en el largo plazo es factible que los agricultores lo tengan en la cochera y el robot sólo haga lo suyo. Pero creo que en el corto plazo es mucho más probable que sea ese otro modelo, donde una empresa secundaria lo opere", dijo.

Junto con "Ladybird", ACFR cuenta con una variedad de sistemas robóticos, incluyendo plataformas ambulantes equipadas con cámaras y capaces de volar muy cerca del suelo, y un vehículo llamado "J3 Club".

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