Pese a los altos volúmenes de exportación, los trabajadores del banano sufren una difícil realidad

En 2013, Guatemala subió en la escala de exportadores de banano a nivel mundial, ocupando el segundo lugar en cuanto a volumen, adelantándose a Costa Rica y Colombia por primera vez.

La nación centroamericana tiene un clima natural favorable para la producción de banano, enriquecida por los suelos volcánicos en la costa del Pacífico. Pero más allá de eso, esta costa también ha demostrado ser rentable para los supermercados estadounidenses que gozan de los despojos de las políticas laborales desatendidas y los bajos salarios.

Un trabajador bananero guatemalteco/Fotografía: Stephen Russell.

Se estima que el 95% de los bananos exportados de Guatemala llegan al país de América del Norte, donde los consumidores ya cuentan con que esta fruta siga siendo uno de los artículos más baratos en la sección de frutas y hortalizas.

A cambio de una alta productividad, los trabajadores bananeros de Guatemala reciben uno de los salarios más bajos de la región, con ingresos inferiores a los de sus compañeros de la industria en Ecuador, Costa Rica y Colombia, explicaron el coordinador de Banana Link Internacional, Alistair Smith, y el analista de políticas senior de Labor Rights Forum, Eric Gottwald.

Para mantener las cajas baratas y el ritmo de las exportaciones, muchos trabajadores de la Costa del Pacífico en Guatemala han vivido una sangrienta realidad dominada por el miedo que ha mantenido a la región totalmente no-sindicalizada. Hacia el norte, el Sindicato de Trabajadores Bananeros de Izabal, SITRABI, ha mejorado su posición, pero su líder ha recibido amenazas de muerte.

La situación en el Sur

En 2007, los trabajadores de un campo en Escuintla decidieron sindicalizarse bajo el Sindicato de Trabajadores Bananeros del Sur, SITRABANSUR. La historia del sindicato es corta pero significativa.

Menos de un año después de la formación de la organización, el dirigente sindical Miguel Ángel Ramírez fue asesinado a tiros. Un mes más tarde, la hija del secretario general del sindicato fue violada por hombres armados. Las investigaciones de estos casos no han sido resueltas.

El sindicato se disolvió poco después y ningún otro cuerpo de trabajo ha surgido para ocupar su lugar.

Aunque algunos empresarios independientes en el Sur han indicado la falta de necesidad de los sindicatos, Smith y Gottwald describen una situación mucho más compleja.

"Simplemente, no es creíble concluir que no hay sindicatos en el Sur, porque no hay injusticias o mejoras por hacer", dijeron.

"El factor más importante en la explicación de por qué los trabajadores no han formado ni se han unido a los sindicatos es que los empleadores desalientan a los sindicatos independientes y los trabajadores temen represalias si tuvieran que decidir formar o afiliarse a un sindicato independiente", añadieron.

La amarga experiencia de SITRABANSUR no se ha olvidado y ha servido como un serio obstáculo para nuevos intentos de sindicato, dijeron Smith y Gottwald.

"Una o dos empresas pueden tener una actitud más abierta hacia los sindicatos y entienden que podrían ser socios en el desarrollo de una industria sustentable, pero la mayoría sigue teniendo una actitud muy hostil. En la práctica, esto significa que los trabajadores no son libres de asociarse independientemente de la gestión, dejando solas las negociaciones de contratos colectivos", dijeron.

Aunque los salarios de los trabajadores bajo una multinacional suelen oscilar entre 250% y 300% del salario mínimo -que actualmente es de US$9.69 por una jornada de 8 horas- el precio no incluye una garantía de beneficios, tales como el cuidado de la salud o la seguridad social.

Por 100 quetzales (US$12,90) por día, un trabajador bananero del Sur puede trabajar 12 horas diarias, saliendo de casa a las 4 am y llegando de nuevo alrededor de las 8-9pm.

"Este salario en efectivo no incluye una amplia gama de otros beneficios a los que casi ningún trabajador en el Sur tiene acceso. En el Sur, las empresas no proporcionan vivienda (con luz y agua incluida), ni prevén asistencia sanitaria o escolarización", dijeron.

"A lo sumo, las empresas del Sur están trabajando con las comunidades locales para presionar al gobierno para que proporcione los servicios que no existen en la actualidad. Ellos mismos no están invirtiendo en estos servicios básicos", añadieron.

Stephen Russell, responsable de políticas en el Trade Union Congress del Reino Unido (TUC), describió problemas adicionales con los descuentos salariales de los productores independientes.

"Los trabajadores reciben sus salarios con las deducciones para salud, pensiones y seguridad social, pero esos pagos no se transmiten al gobierno. Así que cuando los trabajadores van a utilizar los servicios de salud o quieren planificar su jubilación, se les dice no han pagado", dijo Russell a Portalfruticola.com. Lo cual significa que los trabajadores no tienen los medios para retirarse o visitar a un médico, explicó.

Además, la acción legal en contra de las empresas puede llevar varios años, haciendo que las quejas de los trabajadores sean, en gran medida, ineficaces.

"Ellos encuentran que, aunque ellos mismos [los trabajadores] creen que han estado pagando en el sistema durante muchos años, se les deja sin ningún derecho a ojos del gobierno, porque la empresa no ha hecho los pagos correctos", dijo Russell.

Asimismo, Smith y Gottwald señalaron que cuando los trabajadores tienen la oportunidad de sacar provecho de los beneficios estos pueden ser inadecuados.

"Una proporción de trabajadores cada vez mayor en el Sur puede ahora ser afiliada a la Seguridad Social, pero el problema es que los servicios son muy pobres o inexistentes en las comunidades donde viven los trabajadores, por lo que la mayoría tiene que pagar la atención médica fuera de su salario insuficiente", comentaron.

La situación en el Norte

En la región nororiental de Izabal, los trabajadores bananeros han tenido la oportunidad de organizarse bajo SITRABI, un sindicato de empresa que se ha mantenido intacto a pesar de los graves problemas de seguridad.

El secretario general, Noé Antonio Ramírez, dijo que la situación en el Norte se ha calmado desde la ola de violencia que llegó hasta el año 2012. Este período se caracterizó por el secuestro del comité ejecutivo de SITRABI en 1999 y el asesinato de 12 dirigentes de SITRABI.

"La situación en Guatemala no ha sido muy buena, pero ha ido mejorando con respecto a la violencia. Ha mejorado porque la ola de violencia contra los sindicalistas, al igual que los miembros de SITRABI, se ha detenido", le dijo a Portalfruticola.com.

Consultado sobre el por qué SITRABI había sido objeto de este tipo de ataques, Ramírez dijo que no sabía la causa o quién estaba detrás de las acciones. Desde que su hermano y el secretario cultural de SITRABI, Marco Tulio Ramírez, fueron asesinados a tiros frente a su casa en 2007, Ramírez también ha tenido problemas significativos con la seguridad personal, así como con amenazas de muerte anónimas.

"El gobierno ha puesto un guardaespaldas, un individuo de la policía nacional que nos protege. Él me protege. Es un oficial de la policía civil nacional que está conmigo en todo momento", dijo Ramírez.

Debido a la presión de organismos como la Organización Internacional del Trabajo (OIT), el fiscal general de Guatemala ha prestado mayor atención a los casos de SITRABI.

Russell dijo que gran parte de los intereses de investigación se han debido al miedo a una comisión de investigación liderada por la OIT que podría traer mayores agravios a la luz.

En una reciente visita a la oficina del fiscal general, Russell dijo que los representantes se apresuraron a destacar sus progresos en los casos destacados por la OIT.

"Durante el tiempo que la presión esté ahí, pensamos que es un motor potencial para influir en el cambio. Por desgracia, aún está sobre la mesa. Será discutido por el órgano de gobierno de la OIT en noviembre. Es una amenaza constante de la que el gobierno tiene conocimiento", dijo Russell.

"Se dan cuenta de que si hubiera una comisión de investigación, un montón de cosas que manejan actualmente para mantener ocultas se descubrirían. Esto podría tener un efecto en sus relaciones de libre comercio con EE.UU. y la Unión Europea", añadió.

En particular, la situación sindical de Guatemala ha sido marcada bajo el Acuerdo entre República Dominicana, Centroamérica y Estados Unidos (CAFTA-DR).

Bajo la presión de la OIT, la validez del acuerdo de libre comercio de EE.UU. con Guatemala se puso en duda en 2008. El cuerpo de trabajo ha cuestionado la aparente falta de aplicación de la política laboral de Guatemala, lo que podría violar ciertos artículos del CAFTA-DR.

En su primera demanda laboral mediante un acuerdo de libre comercio, EE.UU. desafió las prácticas de Guatemala en el año 2011 mediante la solicitud de un panel para mejorar la aplicación.

Hace dos semanas, el poder ejecutivo de EE.UU. destacó la falta de avances en las reformas de la legislación laboral de Guatemala y se estableció un acuerdo final sobre el caso.

En abril de 2013, EE.UU. y Guatemala firmaron un plan de aplicación de 18 puntos para mejorar la política de trabajo con la condición de que los cambios se implementarán dentro de seis meses. Las solicitudes previstas en el plan incluyen mejores inspecciones de trabajo, un proceso expedito para sancionar a los empleadores y recibir compensación por violaciones, y un mayor cumplimiento de la legislación laboral por las empresas exportadoras.

Sin embargo, a un año, el  representante comercial de EE.UU., Michael Froman, dijo que el país centroamericano no había logrado hacer avances.

Hasta la fecha, el conflicto no se ha resuelto y la semana pasada, la Oficina de Comercio de EE.UU. suspendió el caso por un período adicional de cuatro meses.

"La acción de hoy reconoce los progresos realizados en Guatemala de adoptar reformas para mejorar la aplicación de la ley laboral, pero también reconoce que aún queda mucho trabajo", dijo Froman la semana pasada.

"Vamos a seguir trabajando en estrecha colaboración con el Gobierno de Guatemala en estos próximos cuatro meses para revisar las medidas adoptadas y evaluar si las reformas están dando lugar a mejoras concretas en los derechos de los trabajadores guatemaltecos", añadió.

¿Un paso atrás?

A pesar que las investigaciones parecen avanzar, Russell se mostró reacio a poner sus esperanzas en una solución definitiva.

"Nada puede [sic] suponer que se arregló", dijo.

Además, Russell señaló específicamente el caso de Claudia Paz y Paz, la actual fiscal general de Guatemala. Ella ha sido bien recibida por los sindicalistas, quienes la ven como un paso positivo en la resolución de numerosos casos legales del SITRABI.

Bajo su mandato, Paz y Paz estableció una unidad especial dirigida a la investigación de la violencia contra los trabajadores sindicalizados.

"Ellos envían sus representantes a trabajar con la policía local, por lo que en realidad pueden determinar si hay pruebas de la actividad sindical como motivo. Actualmente, no está siendo explorado por la policía, por lo que el gobierno considera que es muy fácil decir que no hay evidencia de vínculos sindicales con este delito porque no han buscado ninguna", dijo Russell.

Más allá de los sindicatos, Paz y Paz también ha recibido reconocimiento mundial por su trabajo en derechos humanos. En 2013, ella fue la principal candidata para el Premio Nobel de la Paz y en 2012, la revista Forbes la nombró una de las cinco mujeres más poderosas que cambian el mundo.

Sin embargo, a pesar de su reconocimiento internacional, Paz y Paz no ha recibido el favor del gobierno de Guatemala y no ha sido nominada para un período adicional.

"Es importante tener en cuenta que la fiscal general, quien había estado haciendo un buen trabajo, tanto en la cuestión sindical como en las cuestiones más amplias de la impunidad, está siendo expulsada por el Tribunal Constitucional por un tecnicismo", dijo Russell.

"Es un tecnicismo muy tenue por el que ella está pasando, así que aparentemente está siendo forzada a salir porque ella les revolvió las plumas", aseveró.

El futuro de la unidad de investigación de Paz y Paz ahora dependerá de la voluntad de su sucesor para mantenerla.

Pasos hacia adelante

No todo está perdido para los sindicatos de Guatemala. Russell señaló que SITRABI ha avanzado en términos de salarios y condiciones de trabajo. También notó la voluntad de una de las compañías bananeras en la zona, Fresh Del Monte, para establecer un acuerdo de negociación colectiva con SITRABI hace tres años.

"Fue muy positivo... Creo que hubo un elemento de Del Monte que se dio cuenta de que esto no podía continuar. Así que hicieron un acuerdo muy positivo con ellos, casi como una demostración de, 'mira, nosotros nos somos así. No vamos a hacer esto'", dijo Russell.

SITRABI también participó en una mesa redonda de discusión histórica en noviembre, que reunió a representantes de los gobiernos, incluido el ministro de trabajo, compañeros de los sindicatos como la Coordinadora Latinoamericana del Banano y Sindicatos Agrícolas, Colsiba, y los miembros de todas las grandes compañías bananeras que operan en Izaban.

Para que la conversación continúe, los miembros del sindicato han acordado esperar a realizar la acción industrial, incluyendo huelgas y protestas, lo que implicaría un bloqueo de las rutas de transporte.

Russell dijo que los sindicatos están ahora cruzando los dedos para que el gobierno y los empleadores tomen sus reclamos en serio.

"Los sindicatos están haciendo su [sic] poco, pero hasta el momento no ha habido recompensas de parte de los empleadores. No ha habido concesiones más que  presentarse a la mesa redonda y hablar acerca de los problemas", dijo Russell.

Trades Union Congress (TUC) Aid y Banana Link han firmado un acuerdo conjunto bajo el sindicato británico-irlandés para apoyar a SITRABI y otros sindicatos en sus mesas redondas. La idea es educar a los trabajadores y fomentar el mejor resultado posible para sus representantes. El programa viene con £10,000 (US$16.800) en financiamiento.

Smith y Gottwald dijeron que las mesas redondas ofrecen una luz de esperanza respecto a que algunas empresas han abierto sus ojos.

"Damos la bienvenida a la creciente apertura de la industria para discutir temas que han sido de gran preocupación para las organizaciones de la sociedad civil en los países consumidores por varios años. Si el tabú se ha roto, esto sólo puede ser una buena noticia para los trabajadores y los consumidores afectados", dijeron.

"Damos la bienvenida a la creación del primer foro de diálogo tripartito en la industria bananera en Izabal y esperamos que este esfuerzo pueda extenderse luego al Sur”, declararon.

Y agregaron que "está claro que algunas empresas han hecho esfuerzos considerables para mejorar lo que fueron algunas de las condiciones de trabajo más duras en el mundo del banano. Sin embargo, hay otras empresas en que las condiciones muy duras siguen siendo la norma".

Por otro lado, hicieron un llamado a la Asociación de Productores Independientes de Banano para que apoyen los esfuerzos realizados por el Foro Mundial Bananero para crear una cadena de suministro más sostenible, más justa.

Responsabilidad de los minoristas de EE.UU. y Europa

Ninguna discusión sobre la ética en la cadena de suministro puede ir llevarse a cabo sin mencionar a los principales minoristas y mercados de consumo.

En la última década, los compradores han recurrido cada vez más a los productores independientes, en lugar de las multinacionales, para el suministro de bananas. Aunque este cambio ha diversificado el origen de las exportaciones mundiales, también ha significado una mayor dependencia de las pequeñas empresas que, en muchos casos, no ven de buena forma la actividad sindical.

En el caso de Guatemala específicamente, estos productores independientes constituyen una amplia mayoría de la costa del Pacífico no sindicalizada. Estas bananas pueden llegar a EE.UU. a través de distribuidores multinacionales o por abastecimiento directo de los supermercados.

"EE.UU. compra el 95% de las exportaciones de banano de Guatemala, por lo que los consumidores de EE.UU. pueden tener un impacto importante en la promoción de mejores salarios y condiciones de trabajo en la industria del banano de Guatemala. El primer paso es motivar a los consumidores y otras organizaciones para exigir una mayor transparencia por parte de los supermercados sobre las condiciones laborales en sus cadenas de suministro de banano", indicaron Smith y Gottwald.

"Si un supermercado abastece de manera responsable desde plantaciones donde los trabajadores tienen salarios dignos y derecho a organizarse, eso debería ser conocido y alabado. Si simplemente están comprando los bananos más baratos disponibles, independientemente de las condiciones de trabajo, entonces deben ser desafiados a hacerlo mejor", agregaron.

Russell señaló que actualmente, hay una falta general de responsabilidad por parte de los minoristas que se benefician de los precios bajos.

"Los proveedores tienen una queja genuina de que, cuando venden a los supermercados, ellos tratan de mantener el precio bajo, sobre todo en Europa. Pero también en EE.UU., están utilizando los bananos como líder de pérdidas porque han notado que es uno de los elementos que los compradores utilizan para determinar dónde ir a comprar. Esto significa que ninguno de los supermercados está vendiendo bananos al precio real de mercado", dijo Russell.

"Eso retroalimenta la cadena. Si tienes trabajadores demandando su cuota justa, la rentabilidad de la oferta es, obviamente, exprimida, por lo que tienen un motivo para que los sindicatos no argumenten tan ruidosamente sobre los salarios", declaró.

Incluso cuando los bananos guatemaltecos cuentan con certificaciones como Rainforest Alliance, Smith y Gottwald dijeron que los compradores no deben tomar esto como una garantía ética.

"Desafortunadamente, los consumidores no pueden asumir que un sticker Rainforest Alliance significa que los trabajadores que produjeron el banano recibieron un salario decente o que tienen el derecho a organizar un sindicato. En Guatemala, Rainforest ha certificado muchas plantaciones de la costa Sur, donde es bien sabido que los trabajadores serán despedidos, o algo peor, si intentan organizar un sindicato independiente", dijeron.

"Hasta la fecha, Rainforest, simplemente no ha hecho una prioridad el cumplir las secciones de los derechos de los trabajadores de su nivel de sustentabilidad o que nos gustaría ver más plantaciones descertificadas por actividades anti-sindicales", añadieron.

Mientras la situación se mantiene, Russell dijo que los consumidores pueden hacer un impacto al ejercer presión sobre sus gobiernos para que envíen representantes a la OIT, lo que puede poner en práctica una mayor presión para investigaciones serias y acelerar reformas.

"Si los gobiernos pudieran ser persuadidos de que sus propias poblaciones estaban vigilando sus acciones y que los juzgará si no respaldan una comisión de investigación, sería un paso adelante", dijo.

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