La empresa singapurense apunta a entregar alimentos frescos y saludables

Cuando se conoce la prisa y el bullicio de Singapur, probablemente la agricultura sería una de las últimas cosas en qué pensar. Y es que la ciudad-estado de 5 millones de habitantes está altamente urbanizada, por lo que los agricultores locales representan un pequeño porcentaje, y los productos importados dominan el mercado.

Sin embargo, una nueva iniciativa llama la atención: una rooftopfarm (huerta en la azotea) urbana destaca por su compromiso de ofrecer productos locales de alta calidad, mientras apunta a educar a las comunidades locales sobre el consumo de alimentos frescos y saludables.

Situado en la principal calle de Singapur (orchard road) en la parte superior del edificio *Scape, la huerta-azotea de 1828.8m² se encuentra justo en el corazón del centro de la ciudad.

"Utilizamos la tierra que de otro modo no se utiliza. Y el simple hecho de que producimos nuestros productos justo al lado de las puertas de nuestros potenciales clientes significa una enorme reducción en la huella de carbón. También reduce gran parte de la logística que implican las importaciones en nuestro país ", dijo Keith Loh, co-fundador de Comcrop, a Portalfruticola.com en una entrevista.

Hay algunas "primicias" sobre el negocio en ciernes: ser el primer huerto urbano en azotea en Singapur, lo que no sólo es el ser los primeros en aplicar la agricultura vertical en un entorno urbano, sino también los primeros en desplegar acuaponía en una zona tropical.

"La mayoría de los huertos urbanos no están situados en una zona tropical. Por lo general se encuentran en los cinturones de clima templado. Estamos hablando de un tiempo de calor extremo y humedad aquí ", explicó Loh.

La acuaponía es el "matrimonio" entre la acuicultura (cultivo comercial de peces) y la hidroponía, que es la ciencia del cultivo de productos sin ningún tipo de suelo. Imita el ecosistema de un lago de agua dulce, y para una compañía que se centra en el crecimiento sostenible y trazable, Loh lo ve como la mejor manera de avanzar.

"Utilizamos desperdicios de peces completamente naturales como nutrientes para el crecimiento de nuestras verduras. No utilizamos productos químicos y son libres de pesticidas. Controlamos el proceso para asegurar la salud y seguridad de nuestros productos", detalló.

Loh dijo que aunque la acuaponía aún no se ha definido como un proceso orgánico, los residuos de pescado son esencialmente "limpios".

"Los residuos son desglosados por bacterias naturales en los nutrientes que las plantas necesitan para crecer. Esto forma un equilibrio muy natural", aseveró.

 "Es una forma muy barata de cultivar y consume muy pocos recursos en términos de energía y agua", agregó.

Loh también dijo que el proceso funciona muy bien en los techos porque el agua ayuda a reducir la temperatura de crecimiento, lo cual es muy importante en el ambiente caluroso de Singapur.

Intensivo I + D

Se espera que Comcrop empiece a funcionar plenamente en el segundo trimestre de 2014. La empresa posiciona sus productos como "hortalizas, hierbas y frutas de alta calidad", incluyendo la albahaca italiana, menta, menta verde, y algunas variaciones de tomates Heirloom.

"Nosotros compramos a los ahorradores de semillas o las compañías de semillas que están comprometidas con las semillas seguras, que garanticen que no se hayan modificado genéticamente o diseñado científicamente. Estamos haciendo una gran cantidad de investigación y desarrollo, pero actualmente esos son los principales cultivos que sacaremos al mercado en los próximos diez días”, comentó.

Sin embargo, no fue un camino suave y fácil. Antes, la compañía pasó por ocho meses de intensa investigación y desarrollo.

"Eso significa que hemos resuelto 8 meses de errores y problemas. Una de las cosas que tenemos que aprender es a planificar escenarios para el clima: el calor extremo, la lluvia y la humedad. Y asegurarnos de que nuestros sistemas son lo suficientemente robustos como para dar cabida a eso", dijo.

"Esta es una tecnología patentada que hemos ensamblado de modo que nuestro sistema es único para nuestro micro clima y nuestra azotea. Estamos en constante perfeccionamiento y asegurándonos de que podría producir una salida estable", agregó.

Loh también considera que la paciencia es una virtud importante cuando se trata de la agricultura urbana.

"Es necesario comprender el equilibrio, pues toma un poco más de esfuerzo, ya que no utilizamos ningún pesticida y podamos a mano todas nuestras plantas", aseveró.

Después de hablar con más de 20 organizaciones diferentes, incluyendo algunos grupos y chefs, Loh dijo hasta ahora la respuesta ha sido muy positiva.

"En este momento sólo abastecemos a negocios de ‘ideas afines’, quienes entienden el valor de lo que estamos haciendo. Ya hemos empezado a trabajar con algunos de los mejores bares en Singapur y se llevan directamente nuestro producto [en el macetero], lo cual es muy raro", indicó.

La compañía ha pronosticado que producirá más de una tonelada por mes. Sin embargo, Loh es optimista sobre el potencial de expansión del mercado.

"Creemos que nuestro modelo de negocio es altamente escalable. Creo que el mercado para los productos sanos, frescos y sostenibles está ahí y la demanda está creciendo. Y definitivamente estamos buscando oportunidades porque creemos que el crecimiento del negocio está ligado a todas nuestras necesidades sociales y agendas", puntualizó.

Loh indicó que el producto tiene un precio que ronda entre los productos comerciales de raza y la gama de productos orgánicos.

"Nuestro precio competirá en el valor, lo que significa que para la misma calidad nuestro precio es tan competitivo como cualquier otro de los proveedores al por mayor", dijo.

Empresa Social: la regla de oro "80-20"

Antes de unirse a Comcrop como socio a tiempo completo, Loh estaba en el negocio de alimentos y bebidas siendo propietario de bares, cafeterías y restaurantes durante los últimos 10 años. Cuando se le preguntó acerca de la inspiración para iniciar un proyecto de este tipo, Loh lamentó de lo que vio en el pasado.

"La industria en la que solía estar consume una gran cantidad de recursos, y veo que hay una gran cantidad de residuos de alimentos dando vueltas", dijo Loh.

"La comida es una industria muy importante en nuestro país. Así que esta es una misión personal para ayudar a las comunidades a mi alrededor a entender cómo comer bien, comer fresco, y comer sano", detalló.

Al ser padre de tres hijos, Loh también siente una fuerte obligación de luchar por un futuro mejor para la próxima generación.

"Tengo tres hijos, y me gustaría dejarles un legado que agregue valor al mundo en que vivimos. Eso es un factor clave para mí", aseveró.

Los otros tres co-fundadores también provienen de escenarios relacionados con la agricultura. Allen Lim, el primero a quien se le ocurrió la idea del negocio, tiene otra empresa llamada Alpha Biocombustibles, la cual convierte el aceite de cocina en bio-diesel. Jeremy Chua y Shan Kuah, por otro lado, tienen experiencia en la gestión de una huerta de acuaponía.

Sin embargo, un factor importante en la unión de los cuatro es que, básicamente, todos ellos están muy interesados ​​en el concepto de "empresa social". En opinión de Loh, mientras Comcrop tiene que ser comercialmente viable, también tiene la responsabilidad social en su corazón, y esas dos metas forman un modelo de negocio muy competitivo.

"Con las ganancias somos realmente capaces de involucrar a las comunidades y las sociedades en las que trabajamos", dijo Loh.

"Si ejecutas una empresa social, creo que, eventualmente, te concederá a largo plazo valor de marca y la viabilidad comercial. Ellos tienen un gran futuro en el panorama de los negocios", agregó.

Específicamente, Loh dijo que la compañía sigue una regla de oro de 80-20 donde dirige el 20% de su negocio de catering a causas sociales.

"El 20% de nuestra tierra se utiliza para involucrar a nuestra comunidad. Tenemos un área de visitantes donde hay un jardín comunitario. Aquí sostenemos conversaciones e invitamos a los voluntarios para venir, y a la gente a ayudar, comprender y trabajar fuera. Y trabajamos en todo tipo de diferentes técnicas, desde acuaponía a suelo, y les enseñamos a los niños y a las familias durante sus visitas a la huerta cómo difundir este concepto de agricultura urbana a su casa", indicó.

"Esperamos reinvertir el 20% de nuestros beneficios en nuestra comunidad en cualquiera de las contribuciones caritativas o en inversión en empresas sociales”, añadió.

"El 20% de nuestra fuerza de trabajo está trabajando con la tercera edad sobre una base a tiempo parcial para ayudar con nuestro trabajo en el campo, al igual que la cosecha y el embalaje. Además, tenemos una gran cantidad de estudiantes que vienen a ofrecer su ayuda y tiempo en el área visitante. Y si son lo suficientemente buenos, los contratamos a tiempo parcial para trabajar en nuestra huerta también", dijo.

A la luz de los esfuerzos sociales de Comcrop, el mes pasado, el Ministro de Desarrollo Nacional de Singapur, Khaw Boon Wan, realizó una visita a la huerta.

Al final de la entrevista, Loh dijo que a Comcrop le gustaría llegar a los agricultores urbanos de todo el mundo.

"Por favor, póngase en contacto con nosotros para que podamos compartir nuestras historias y mantener esta industria en crecimiento", concluyó.

www.portalfruticola.com