Río atmosférico de alta intensidad pondrá a prueba a la zona central de Chile: expertos llaman a extremar medidas preventivas

La llegada de un intenso sistema frontal mantendrá bajo alerta a gran parte de la zona centro y centro-sur de Chile durante los próximos días, debido a que estará acompañado por un río atmosférico que podría alcanzar la categoría 5 en algunos sectores, el nivel más alto de la escala internacional utilizada para clasificar estos fenómenos.

Especialistas de la Universidad de O'Higgins (UOH) y de la Universidad de Talca coincidieron en que, si bien se trata de un evento de gran magnitud, sus impactos dependerán de factores como la temperatura del sistema, la altura de la isoterma cero y las condiciones locales del territorio.

Raúl Valenzuela, académico de la Universidad de O'Higgins e investigador del Centro de Ciencia del Clima y la Resiliencia (CR2), explicó que un río atmosférico es una extensa corriente de vapor de agua que transporta humedad desde el océano hacia el continente, alimentando los sistemas frontales y favoreciendo precipitaciones intensas.

"Podemos imaginar un río atmosférico como un río que no fluye sobre la superficie, sino en la atmósfera. En lugar de transportar agua líquida, transporta vapor de agua que, al condensarse, da origen a las precipitaciones", señaló.

Fotografía referencial | Shutterstock.

¿Qué significa que alcance categoría 5?

Según Valenzuela, la clasificación de los ríos atmosféricos considera dos variables: la cantidad de vapor de agua transportada y el tiempo durante el cual el sistema permanece sobre un mismo territorio.

En este caso, ambas condiciones se cumplirían, ya que se proyecta un importante transporte de humedad durante cerca de 72 horas. No obstante, el investigador aclaró que una categoría elevada no implica necesariamente un escenario catastrófico.

"El impacto depende también de las características del río atmosférico y de las condiciones del territorio donde precipita", indicó.

Uno de los aspectos favorables de este evento es que corresponde a un río atmosférico de características frías, lo que permitirá mantener la isoterma cero a menor altura y favorecerá que gran parte de las precipitaciones en la cordillera caigan en forma de nieve, reduciendo el riesgo de aumentos bruscos en los caudales de los ríos.

"Esperamos un evento severo, pero con un desarrollo más gradual, lo que reduce la probabilidad de crecidas repentinas e inundaciones asociadas a un ascenso rápido de los caudales", afirmó.

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Lluvias intensas entre Coquimbo y Los Lagos

Desde la Universidad de Talca, el agroclimatólogo Patricio González Colville advirtió que el sistema frontal comenzará a afectar desde la tarde de hoy (14 de julio) y se extendería hasta el sábado (18 de julio), dejando precipitaciones entre las regiones de Coquimbo y Los Lagos.

El especialista indicó que el sistema estará acompañado por un río atmosférico de categoría 4 en la zona centro-sur, considerado fuerte debido a la gran cantidad de humedad y temperatura que inyectará al sistema frontal.

"Lo complicado y peligroso es que estos sistemas frontales vienen acompañados de ríos atmosféricos de categoría 4, considerado fuerte y riesgoso porque inyectará gran cantidad de humedad y también temperatura. Lo anterior intensificará las precipitaciones y aumentará el riesgo de emergencias", explicó.

Las mayores precipitaciones se concentrarían entre las regiones de O'Higgins, Maule, Ñuble y Biobío, donde podrían acumularse entre 100 y 150 milímetros de lluvia durante el evento.

En la Región de Coquimbo se esperan acumulados entre 100 y 120 milímetros, mientras que en Santiago los montos oscilarían entre 70 y 80 milímetros.

Además de las lluvias, el sistema estará acompañado por nevadas en la cordillera y fuertes vientos, especialmente durante el jueves 16 de julio, cuando el temporal alcance su mayor intensidad. En sectores costeros, las rachas podrían llegar hasta los 80 km/h.

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Atención a la isoterma cero y al riesgo para la agricultura

González explicó que uno de los factores que deberá monitorearse será la evolución de la isoterma cero, estimada inicialmente entre los 2.300 y 2.500 metros de altitud.

Si esta aumenta durante el evento, podría favorecer el derretimiento de nieve y provocar aluviones, activación de quebradas y crecidas repentinas de ríos, como ocurrió durante las inundaciones registradas en agosto de 2023 en la cuenca del río Mataquito, en el límite de las provincias de Curicó y Talca, Región del Maule.

El académico también hizo un llamado especial al sector agrícola para proteger infraestructura y sistemas de riego.

"Se recomienda a los agricultores tomar las precauciones para evitar daños por inundaciones en sus predios; proteger los sistemas de riego, compuertas y canales de distribución. Las crecidas de ríos normalmente arrastran lodo y piedras que se depositan en las áreas de frutales", indicó.

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Cambio climático y déficit hídrico

Respecto a la relación entre estos eventos y el cambio climático, Valenzuela sostuvo que la evidencia científica disponible aún no permite concluir que los ríos atmosféricos sean hoy más frecuentes o más intensos.

Sin embargo, explicó que las condiciones asociadas al fenómeno de El Niño favorecen una mayor evaporación del océano Pacífico, aumentando la disponibilidad de vapor de agua y, con ello, el potencial de precipitaciones abundantes.

Por su parte, González destacó que, pese a los riesgos asociados al temporal, las lluvias también contribuirán a disminuir el importante déficit hídrico que afecta a la zona central, tanto mediante la acumulación de nieve en la cordillera como por el aporte a embalses destinados al riego y la generación hidroeléctrica.

Ambos especialistas recomendaron a la población mantenerse informada a través de los canales oficiales de la Dirección Meteorológica de Chile y Senapred, evitar desplazamientos innecesarios durante los períodos de mayor intensidad del sistema frontal y extremar las precauciones en sectores cordilleranos y precordilleranos, donde existe mayor riesgo de aluviones y crecidas de ríos.

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