Chile vive el boom del avellano europeo

El desarrollo del cultivo del avellano europeo en Chile ha sido impulsado por la reconocida empresa italiano Ferrero, conocida a nivel mundial por sus marcas  Ferrero Rocher y Nutella. La compañía confirmó una  inversión de 80 millones de euros —cerca de US$94 millones— a través de su filial AgriChile, con el objetivo de expandir y fortalecer su operación en Chile, consolidando al país como uno de sus principales polos de abastecimiento de avellano europeo a nivel global.

El proyecto contempla la construcción de una nueva planta de procesamiento en la comuna de Cunco, al sur de Chile en la Región de La Araucanía, territorio que la compañía identifica como una de las zonas con mayor potencial de crecimiento para este cultivo.

Al respecto, el gerente general de AgriChile, Camillo Scocco, comentó al Diario Financiero que “la Araucanía es una zona donde el avellano está en auge y, sumado a las plantaciones de Los Ríos y Los Lagos, se justifica la construcción de una planta de pelado”. 

Añadió que la inversión llega en un momento de fuerte expansión de la industria del avellano europeo en el sur del país, impulsada por altos precios internacionales, condiciones climáticas favorables y una creciente demanda por fruta de calidad premium. 

Por su parte el CEO, señaló al medio local que la firma exporta US$ 600 millones en avellanas desde los puertos chilenos. “Chile es un adulto joven. Salió de una espléndida juventud y ahora entró en una fase de plena madurez, pero todavía con mucho vigor y con tanto por delante”.

Sin embargo, productores y especialistas coinciden en que el crecimiento del sector deberá ir acompañado de mayores estándares técnicos y de calidad.

Cristián Parra, gerente de Inversiones Agrícolas Jeleila Ltda., indicó a Portalfruticola.com que la decisión de Ferrero no resulta sorpresiva considerando el desempeño que ha mostrado Chile en los últimos años.

“En el único lugar que les ha funcionado bien, donde hay calidad, trazabilidad y transparencia en los mercados, ha sido Chile. También han tenido buenos resultados en Oregon, Estados Unidos, pero en el resto de los países no han logrado las características que ellos buscan”, afirmó.

A juicio del productor, las nuevas inversiones reafirman la posición de Chile como proveedor estratégico de avellana europea para la industria chocolatera mundial. Sin embargo, advirtió que el atractivo del negocio podría generar una expansión desordenada de plantaciones.

“No porque Ferrero esté apostando por Chile significa que nos vamos a volver locos plantando huertos. Ya vimos lo que pasó con otros cultivos cuando hubo sobreoferta”, sostuvo.

Parra enfatizó que AgriChile está elevando de manera progresiva sus estándares de recepción y calidad, por lo que el negocio será cada vez más selectivo.

“Ferrero te paga bien, cumple sus compromisos, pero quiere el mejor fruto. Y eso significa trazabilidad, certificaciones, manejo ambiental y calidad. No va a ser un negocio para todos”, recalcó.

Un cultivo rentable, pero altamente técnico

El ejecutivo sostuvo que uno de los principales errores que se cometieron en los inicios de la industria fue pensar que el avellano europeo era un cultivo simple y de bajos requerimientos.

“Muchos pensamos que era plantar y cosechar con pocos manejos, pero nos dimos cuenta de que es un frutal extremadamente complejo”, explicó.

Según detalló, producir avellanas de calidad exportable exige conocimiento avanzado en botánica, fisiología vegetal, nutrición, riego, manejo climático, plagas, enfermedades y procesos de industrialización.

“Puedes producir muchos kilos, pero si secaste mal el fruto o no lo almacenas correctamente, pierdes todo. Una mala temperatura de secado y el fruto se parte. Ahí el rechazo es inmediato”, advirtió.

Parra aseguró que la industria está entrando en una nueva etapa, marcada por controles mucho más estrictos. Entre las principales exigencias aparecen certificaciones como GlobalG.A.P, sistemas de secado especializados, laboratorios internos y protocolos de inocuidad cada vez más rigurosos.

“Hoy ya no se aceptan frutos contaminados con material biológico. También están muy estrictos con hongos y problemas de humedad interna”, indicó.

Precios históricos impulsan el interés por el cultivo

El boom del avellano europeo también ha estado impulsado por precios excepcionalmente altos en las últimas temporadas, producto de problemas climáticos y sanitarios en Turquía, que es el principal productor a nivel mundial, y en países europeos como Italia y España.

Actualmente, según datos entregados por Cristián Parra, la variedad Tonda di Giffoni, uno de los cultivares de avellano europeo más cotizados por la agroindustria a nivel global, alcanza valores cercanos a US$6,61 por kilo, mientras que Barcelona ronda los US$5,07. Ambas cifras están muy por encima de los promedios históricos de la última década, que fluctúan entre US$2,98 y US$3,81 por kilo.

“Los precios actuales son extraordinarios”, dijo Parra. 

En ese sentido, fue enfático al señalar que no hay que hacer proyectos pensando que estos valores se mantendrán para siempre. Explicó  que el cultivo sigue siendo altamente dependiente del clima. 

Añadió que las heladas  registradas entre junio y julio del año pasado, provocaron caídas productivas de entre 30% y 50% en algunos campos del sur del país.

La Araucanía acelera su expansión

Desde la Región de La Araucanía, el socio y gerente general de Fruticultura Río Pichunco, Alejandro de la Fuente, señaló a nuestro medio que la inversión de AgriChile era ampliamente esperada por la industria regional.

“La región está creciendo muy fuerte porque tiene clima, tierra disponible y costos más bajos. Hoy ya hay cerca de 10 mil hectáreas plantadas y la capacidad de recepción estaba colapsando”, afirmó.

De la Fuente explicó que muchos productores han debido almacenar grandes volúmenes del fruto durante semanas por falta de capacidad de recepción en las plantas existentes.

“Pedir hora para entregar el fruto puede tardar más de cuatro semanas. Eso obliga a invertir en secado, bodegas y almacenamiento especializado”, comentó.

En ese contexto, señaló que la futura planta de Cunco permitirá agilizar la logística y acompañar el fuerte crecimiento productivo que vive el sur de Chile.

A juicio del productor, “si Ferrero no hacía esta inversión, esto iba camino al colapso; la industria está creciendo demasiado rápido”, advirtió.

Reconversión agrícola y nuevos desafíos

El dinamismo del avellano europeo también está impulsando procesos de reconversión agrícola en distintas zonas del país, especialmente en sectores donde actividades tradicionales como los cereales, la ganadería o la remolacha han perdido rentabilidad.

“Muchos productores están viendo al avellano como una alternativa atractiva de largo plazo”, explicó de la Fuente.

Ambos productores coinciden en que el negocio debe abordarse con cautela, pese a la inversión de la empresa italiana. 

Por su parte Constanza Reyes, subgerente del vivero AgroReyes, indicó que actualmente el avellano es una alternativa importante, en el cual se están desarrollando una cantidad de hectáreas bastante relevante, manejadas de forma muy técnica e innovadora.

Reyes añadió "el foco está enfocado principalmente en a la productividad y calidad, poniendo énfasis además, en producir frutos trazable, certificable y con un alto régimen de sustentabilidad, lo que hoy tienen al cultivo
del avellano como una de las alternativas más rentables, destacables y exitosas de la fruticultura nacional.

La ejecutiva detalló que actualmente existen 65.000 hectáreas, "y con proyecciones de llegar hasta las 80.000 hectáreas de aquí al año 2030, lo que significaría un total de 200.000 toneladas, manteniéndonos como los segundos productores a nivel mundial", dijo Reyes.

A su juicio "hoy en día la rentabilidades se encuentra entre 24% y 25%, y eso es muy atractivo, especialmente para los fondos de inversiones extranjeros. Eso ha llevado a que logremos las altas tasas de plantaciones que alcanzamos año a año".

Finalmente, Parra comentó que “hay que rayar mucho papel antes de tomar una decisión. En una planilla Excel no aparecen los problemas climáticos, los costos de secado o las exigencias de calidad”.

*Todas las imágenes son referenciales.

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