La industria de frutillas de California está buscando activamente nuevas tecnologías que podrían cambiar el futuro de sus cosechas.

Específicamente, la industria se está enfocando en los avances para automatizar las cosechas, señaló la directora de comunicaciones del Comité de Frutilla de California, Carolyn O'Donnell.

"Durante los últimos años, siempre ha sido un desafío encontrar una fuerza laboral adecuada", explicó. "Una de las cosas que los agricultores de frutillas realmente han estado mirando son las diferentes formas de automatizar la cosecha para abordar el problema laboral".

Señaló que muchas compañías están trabajando actualmente para desarrollar una cosechadora automatizada, pero el desafío radica en crear una maquinaria que pueda diferenciar entre las flores de las plantas de frutilla, las frutas no maduras y los berries listos para ser recogidos.

Además, enfatizó que el equipo debe lograr resultados sin dañar las delicadas plantas.

Con la esperanza de superar estos obstáculos, el Comité de Frutillas de California y el centro de frutillas de Cal Poly recientemente organizaron conjuntamente la segunda Cumbre de Automatización de Frutillas en el Centro de Artes Escénicas de Cal Poly, en San Luis Obispo, California.

La cumbre de este año, celebrada el 3 de abril, mostró los últimos avances en la automatización de la producción, destacando la robótica en las granjas y la integración de tecnologías digitales en la agricultura de producción de frutillas, informó Cal Poly News.

"Reunimos a una serie de especialistas en tecnología, agricultores e innovadores, así como personal del programa de ingeniería en Cal Poly para comenzar a desarrollar diferentes formas para automatizar la cosecha", informó O'Donnell.

Agregó que “puede que no tengamos nada que tratar en la cosecha de este año, pero en los años siguientes, podremos comenzar a ver más automatización en el campo".

"Ciertamente, encontrar algún tipo de ayuda para la cosecha ya sería de ayuda para los trabajadores en el campo".

Volúmenes de frutillas bajaron desde campaña pasada

Con la temporada de frutillas de California alcanzando su punto máximo, O'Donnell señaló que los volúmenes de este año han disminuido notablemente desde la temporada pasada.

Según O'Donnell, los volúmenes de frutillas en el norte de California están unos pocos millones de bandejas detrás de donde estaban el año pasado.

Al elaborar en este dato, indicó que "el año pasado en este momento, Santa María tenía poco más de nueve millones de bandejas y, desde el final del sábado pasado, están reportando 7.7 millones de bandejas".

Respecto a algunas cosechas de otras regiones que han sufrido una disminución menor, agregó que "en las áreas de Watsonville y Salinas, hay alrededor de 300,000 bandejas menos que en la campaña pasada, pero es muy temprano en la temporada para Watsonville y Salinas, así que no hay forma de hacer predicciones en este punto".

O'Donnell señaló que la caída en los números es producto de que 2019 es un año más típico en términos de condiciones de crecimiento en comparación con la temporada pasada, que vio clima extremo que afectó las cosechas de frutillas.

Explicó que "el año pasado tuvimos un año realmente inusual debido a las heladas, por lo que tuvimos una gran cantidad de producción proveniente de todos los lugares a la vez".

Comentó que la producción de invierno en la parte sur del estado, incluidos los condados de Orange y Ventura, comenzó "un poco más lento" este año, lo que "también evita que los berries aparezcan antes en el área de Laytonville", y que podría ser ventajoso para los agricultores locales.

Aclaró que "de esta manera, no hay muchos berries en el mercado al mismo tiempo. El desafío es que no se pueden almacenar, por lo que los productores de frutillas reciben los precios, no los imponen".

En cuanto a las condiciones de crecimiento para el resto de la temporada, remarcó que las cosas parecen prometedoras.

"No vemos lluvia en el pronóstico ... y terminamos la temporada de lluvias, por lo que esperamos un gran año".

O'Donnell añadió que la demanda interna de los berries, así como el consumo per cápita, solo ha aumentado con los años, y junto con las expectativas optimistas del comité para el resto de la temporada, ha lanzado una nueva campaña en las redes sociales: El reto de comer snacks.

Para participar, los consumidores pueden publicar fotos de cómo incorporan las frutillas en sus snacks favoritos en Instagram, utilizando el hashtag de la iniciativa.

"Cada mes, hay un ganador del gran premio y dos finalistas que son elegidos y luego, de cada uno de esos cinco meses, tenemos tres ganadores: habrá un total de 15 ... De esos, tendremos votación popular para un gran premio, que será de USD 1,000 ", informó.

De esta manera, la comisión espera influir en los consumidores alentándolos a ver las frutillas como una opción de snack saludable.