El suministro de etileno industrial afronta un periodo de incertidumbre

El endurecimiento de las condiciones de suministro y el aumento de la volatilidad de los precios ponen de manifiesto la dependencia que tienen muchas operaciones de maduración del etileno de origen petroquímico.

La situación actual de los mercados energéticos está haciendo que el suministro sea menos predecible en algunas regiones. Ante este escenario, operadores del sector hortofrutícola y de la cadena de suministro están revisando sus estrategias y buscando alternativas que les permitan asegurar el suministro de etileno y mantener procesos de maduración consistentes, con un interés creciente por soluciones que ofrezcan un mayor control y una menor exposición a las fluctuaciones del mercado.

Oferta de etileno

Las tensiones geopolíticas globales están afectando a los mercados petroquímicos y energéticos, haciendo que el suministro de etileno sea menos estable y más costoso. En algunas regiones, especialmente en Asia, la oferta se está reduciendo y los precios ya están aumentando. Esto está generando incertidumbre para los sectores que dependen de un suministro fiable de etileno, incluidas las operaciones de maduración de fruta fresca.

Greg Akins, presidente y CEO de Catalytic Generators y QA Supplies.

El etileno industrial utilizado en los sistemas tradicionales de maduración con cilindros de etileno presurizado se produce a partir de petróleo y gas natural mediante procesos petroquímicos. La mayor parte de la producción mundial de etileno se destina a grandes sectores industriales, como la industria química y la del plástico. La maduración de fruta representa solo una parte reducida de su uso industrial.

Dado que el etileno es esencial para el proceso de maduración, cualquier interrupción en el suministro puede afectar directamente a las operaciones. Además, como la maduración de fruta representa solo una pequeña parte del uso global de etileno, el suministro depende en gran medida de las necesidades y prioridades de industrias mucho mayores. En periodos de inestabilidad del mercado, esto puede traducirse en escasez, aumento de costes e incertidumbre para las empresas que dependen de un suministro constante de etileno.

Como explica Greg Akins, presidente y CEO de Catalytic Generators, el etileno utilizado en la industria se produce principalmente para aplicaciones petroquímicas a gran escala, mientras que la maduración de fruta requiere cantidades relativamente pequeñas. "Esto significa que las operaciones de maduración dependen de una cadena de suministro impulsada por otras industrias, lo que puede hacerlas más vulnerables a interrupciones cuando cambian las condiciones del mercado".

En este contexto, existen básicamente dos formas de abordar el suministro de etileno. Una consiste en seguir dependiendo de etileno de origen petroquímico suministrado externamente, que continúa expuesto a fluctuaciones de disponibilidad y precio derivadas de dinámicas industriales y geopolíticas más amplias. La otra pasa por generar etileno puro directamente “in situ”, permitiendo a los operadores producir el gas dentro de la cámara de maduración y reducir la dependencia del suministro externo.

Ante esta situación, cada vez más operadores de maduración están revisando sus estrategias de suministro. Según Akins, existe un interés creciente en algunas regiones donde todavía se utilizan sistemas tradicionales con cilindros de etileno presurizado. Los operadores buscan una mayor fiabilidad y seguridad en el suministro, ya sea adoptando soluciones alternativas o manteniendo su sistema actual e incorporando una segunda fuente de etileno.

Catalytic ya ha recibido consultas de algunos mercados asiáticos afectados por las recientes restricciones de suministro. Este cambio refleja una mayor conciencia sobre los riesgos asociados a la dependencia de fuentes externas de etileno, especialmente en periodos de inestabilidad geopolítica y del mercado.

Cómo asegurarse el suministro de etileno

Para los operadores de maduración, la prioridad no es solo garantizar el suministro de etileno. También deben asegurarse de que esté disponible en el momento exacto en que se necesita dentro del proceso de maduración. Esto implica reducir la exposición a posibles interrupciones en el suministro, mejorar la capacidad de planificación y asegurar que el etileno esté listo para utilizarse cuando la fruta esté preparada para ser tratada.

En este contexto, las soluciones basadas en la generación de etileno “in situ” están despertando un interés creciente como forma de reforzar la fiabilidad del suministro. 

Catalytic Generators, con más de 50 años de experiencia en la aplicación de etileno, ofrece sistemas como sus generadores Easy-Ripe®, que producen etileno puro bajo demanda directamente dentro de la cámara de maduración utilizando Ethy-Gen® II, una formulación derivada de fuentes renovables y sostenibles.

Este enfoque permite a los operadores producir etileno bajo demanda para la maduración, exactamente en el momento en que se necesita, reduciendo la dependencia de cadenas de suministro externas donde el etileno se utiliza principalmente como materia prima para la producción de plásticos y productos químicos. 

Al generar el etileno in situ, los operadores pueden mantener resultados de maduración consistentes sin quedar expuestos a interrupciones en el suministro ni a la competencia de la demanda industrial. Además, los sistemas son sencillos de instalar y utilizar, y cuentan con una sólida trayectoria internacional y una red global de soporte que garantiza un servicio fiable y asistencia técnica.

Como concluye Akins, “el etileno desempeña un papel fundamental en la maduración de frutas como bananas, aguacates y cítricos. Por eso, garantizar una disponibilidad constante es clave para asegurar operaciones de maduración fiables y consistentes. Hoy, los operadores necesitan soluciones que les permitan mantener el control y contar con un suministro de etileno más seguro y predecible”.

*Fotografías gentileza Catalytic Generators

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