Raleo de flores en frutales: técnicas y manejos

El raleo de flores en frutales es una práctica agronómica fundamental que determina la rentabilidad y sostenibilidad de los huertos comerciales. Esta técnica consiste en la eliminación selectiva de flores o frutos jóvenes para optimizar la producción, mejorando significativamente el tamaño, color y calidad de la fruta restante.

En las principales zonas frutícolas del hemisferio sur, como Chile central, Argentina andina y Sudáfrica, el raleo de flores se ha convertido en una herramienta indispensable para competir en los mercados internacionales de exportación, donde la calidad y uniformidad son factores determinantes del precio.

1. Concepto y objetivos del raleo de flores

El raleo de flores y de frutos en estados iniciales consiste en la remoción parcial de estructuras reproductivas de árboles frutales que presentan una carga excesiva. El objetivo agronómico principal es regular la carga frutal para optimizar el balance entre rendimiento y calidad de fruta.

Bajo condiciones óptimas de floración y cuaja, muchos frutales producen más frutos de los que pueden desarrollar con tamaño y calidad comercial. Al eliminar el exceso de flores o frutos jóvenes se busca que la reducción en número sea compensada por un mayor calibre, mejor color y contenido de azúcares en la fruta restante.

El raleo temprano favorece la inducción floral del año siguiente, evitando la alternancia bienal en especies propensas. Esta práctica mejora la calidad de cosecha actual y asegura una producción más constante año a año.

En zonas de clima templado sin limitantes climáticos severos, como Chile central, los frutales típicamente florecen abundantemente y cuajan gran número de frutos. Esto hace que el raleo sea necesario prácticamente todos los años para evitar problemas por carga excesiva.

2. Especies frutales que requieren raleo frecuente

En frutales de clima templado, el raleo de flores o de frutitos es una práctica común en aquellas especies que tienden a cuajar más frutos de los deseables para un óptimo desempeño.

2.1 Manzano (Malus domestica)

El manzano produce inflorescencias con 5-6 flores (una central "reina" y flores laterales) y bajo buenas condiciones cuajará varios frutos por ramillete. Sin raleo, los manzanos pueden sobrecargarse llevando a frutos de calibre insuficiente y alternancia bianual de producción.

En manzano de mesa el raleo es esencial cada temporada para dejar normalmente 1 fruto por ramillete (generalmente el fruto central) y asegurar tamaño comercial y formación de yemas florales para la próxima temporada.

2.2 Peral (Pyrus communis)

El peral suele florecer abundantemente en racimos y cuajar varios frutos por racimo en cultivares de alta fertilidad. Al igual que el manzano, un peral sobrecargado produce peras pequeñas y puede inducir alternancia si no se ajusta la carga.

En huertos comerciales de pera se practica raleo para reducir la cantidad de frutos por dardo, ya sea de forma manual o química. Las peras responden a raleadores químicos similares a los del manzano, aunque la sensibilidad varía según variedad.

2.3 Duraznero/Nectarino (Prunus persica)

El duraznero es una especie de carozo altamente productiva; un solo brindilla puede generar decenas de flores (se han contabilizado aproximadamente 70 flores por ramilla en algunas variedades). En consecuencia, más del 90% de las flores deben eliminarse para establecer una carga adecuada.

Prácticamente todos los duraznos y nectarines comerciales requieren raleo anual, incluso en temporadas con problemas climáticos que reduzcan la cuaja. El raleo asegura que los frutos remanentes alcancen buen tamaño y previene problemas fisiológicos como la partidura en ciertas variedades.

2.4 Ciruelo (Prunus salicina y P. domestica)

Muchas variedades de ciruelo japonés (de mesa) y europeo (ciruela para deshidratado) presentan floraciones abundantes y cuaja masiva de frutos. Sin raleo, estos árboles producen gran cantidad de ciruelas pequeñas de bajo valor comercial.

En ciruelo europeo 'D'Agen' se han registrado cargas de 10 a 12 mil frutos por árbol, que obligan a ralear más del 50% de la fruta para dejarlos en aproximadamente 3.000-4.000 frutos por árbol. El raleo en ciruelo mejora el calibre y los sólidos solubles, cruciales en ciruela para exportación o deshidratado.

3. Métodos de raleo

Existen diferentes métodos para ralear flores o frutos en frutales, cada uno con sus ventajas, limitaciones y tecnologías disponibles. La elección del método depende de la especie, la disponibilidad de mano de obra, el costo y las condiciones del huerto.

3.1 Raleo manual

El raleo manual consiste en la eliminación selectiva de flores o frutos a mano, generalmente apoyándose en herramientas simples como tijeras de podar para racimos, varillas acolchadas, o directamente con los dedos. Es el método tradicional y más preciso.

Una buena práctica es estimar de antemano la carga objetivo por árbol según el vigor, historial productivo y tamaño del árbol. Es aconsejable siempre dejar un pequeño margen de seguridad (10-15% más frutos) por posibles pérdidas posteriores.

3.2 Raleo mecanizado

El raleo mecánico emplea medios físicos y maquinaria para remover una porción de las flores o frutos, agilizando el proceso. Es una alternativa desarrollada para reducir la dependencia de mano de obra en huertos extensos.

Tecnologías disponibles:

• Máquinas de cuerda rotatoria: Como la máquina Darwin, que consta de un eje rotatorio con múltiples hilos de nylon que giran a alta velocidad, eliminando 40-80% de las flores.
• Vibradores de tronco o rama: Utilizan vibración mecánica para hacer caer una porción de los frutos cuajados.
• Dispositivos manuales asistidos: Incluye herramientas como barras con látigos/cepillos semirrígidos.

3.3 Raleo químico

El raleo químico se basa en la aplicación de sustancias químicas (fitohormonas, sales o compuestos cáusticos) que inducen la caída de flores o frutos recién cuajados. Es muy extendido en frutales de pepita como manzanas y peras.

Tipos principales de raleadores químicos:

• Raleadores de floración (acción cáustica): Se aplican en plena flor como ATS (tiosulfato de amonio) o aceites y sales cálcicas.
• Raleadores post-florales (acción hormonal): Se aplican entre cuaja y frutos de 6-15 mm, como auxinas sintéticas (ANA, NAD) o citocininas (6-BA).

4. Calendario de raleo en el hemisferio sur

El momento oportuno para ralear depende de la fenología de cada especie y de las condiciones climáticas locales. En las zonas productoras del hemisferio sur, la temporada de floración y cuaja ocurre en primavera (septiembre a noviembre).

Calendario por especies principales:

• Manzano: Raleos químicos desde plena floración hasta fruto pequeño (6-15 mm). Raleo manual antes de 40 días después de plena flor.
• Peral: Ventana desde fines de septiembre (bloom) hasta primera mitad de noviembre.
• Duraznero/Nectarino: Raleo mecánico en plena flor (septiembre). Raleo manual durante endurecimiento del carozo (octubre).
• Ciruelo: Raleos manuales concentrados en octubre, después del cuaje inicial y caída natural.

Las fechas exactas varían según la zona climática: en regiones más cálidas la floración se presenta antes que en regiones más frías. El técnico debe ajustar el calendario a su realidad local.

5. Consideraciones técnicas para una aplicación efectiva

Lograr un raleo eficiente y equilibrado requiere considerar factores técnicos importantes:

Factores clave a considerar:

• Nivel de cuaja y caída natural: Evaluar la carga inicial y tendencia de la variedad a la caída fisiológica.
• Relación hojas/fruto: Mantener equilibrio entre número de frutos y follaje (20-40 hojas por fruto).
• Poda invernal ajustada: Dejar aproximadamente 1.5 a 2 yemas florales por fruto deseado.
• Condiciones meteorológicas: Evitar ralear antes de heladas tardías previstas.
• Variedad y vigor del árbol: Ajustar intensidad según características específicas.
• Distribución espacial: Procurar frutos bien distribuidos en la planta.

Es fundamental apoyarse en fuentes técnicas confiables y llevar registros de aplicaciones y resultados cada temporada para optimizar estrategias futuras.