Este año, la temporada de cítricos de Florida alcanzó una cifra récord: con condiciones meteorológicas muy adversas y la siempre presente Huanglongbing (HLB) -enfermedad provocada por bacterias que afecta a diversas plantas del género Citrus- la cosecha de 2023 es la menor producida desde la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, el sector ha demostrado su capacidad de recuperación y ya está trabajando en su comeback.

El vicepresidente ejecutivo y CEO de la Florida Citrus Mutual, Matthew Joyner, señaló a Portalfruticola.com que los daños causados por el huracán Ian, en septiembre de 2022, seguido del huracán Nicole, están en el centro de la caída de volumen de este año.

"Desafortunadamente, (el huracán Ian) realmente llegó al corazón de las zonas productoras de cítricos en el estado. Y así, como resultado bajamos más del 60%, probablemente más cerca del 70% en nuestra producción prevista", explica Joyner. 

El ejecutivo añade que esta temporada terminó con poco más de 17 millones de cajas de 40 kg. cada una, un gran contraste con los 40 millones de cajas del año pasado, ya que los huracanes apenas dejaron fruta en los árboles.

A pesar de los menores volúmenes, Joyner afirma que la calidad sigue siendo buena, pero que los efectos de la tormenta siguen afectando a las arboledas.

"Vimos que la fruta seguía cayendo de los árboles durante semanas e incluso meses después de la tormenta, porque los vientos y las inundaciones los habían golpeado mucho. Así que no fue sólo el día del huracán el que voló la fruta, sino que experimentamos una pérdida continua como consecuencia de ello", explica.

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La superficie de producción también ha disminuido. Esto se debe sobre todo a los daños meteorológicos, pero también al desarrollo y crecimiento, ya que Florida tiene una gran afluencia de personas que se mudan al estado cada año.

"Si quieres sustituir árboles dañados por las tormentas, tienes entre 18 y 24 meses para encargar un árbol y plantarlo en el suelo, porque se tarda mucho en conseguir árboles de un vivero. Y luego necesitas otros tres o cinco años para que entren en producción", asegura Joyner.

Además, muchos de los árboles replantados "fueron arrasados por otra tormenta antes de llegar a ser productivos", lo que retrasó aún más las cifras de 2023.

"En nuestro mejor momento, produjimos algo más de 300 millones de cajas y teníamos probablemente 800.000 acres. Así que hemos perdido un 50% de superficie. Y bastante más que eso, obviamente, en producción. Pero seguimos teniendo una huella muy grande en términos de superficie".

El mayor enemigo del sector

Matthew Joyner

El Huanglongbing (HLB), también conocido como enfermedad de enverdecimiento de los cítricos, fue introducido en Florida en 2005 por una plaga invasora, el psílido asiático de los cítricos. 

Desde entonces, se ha extendido a todas las arboledas comerciales del estado dificultando la producción, ya que el HLB provoca un deterioro general de la salud de los árboles que, con el tiempo, producen cada vez menos fruta.

En un esfuerzo por combatir estos efectos devastadores, los agricultores están utilizando una combinación de tratamientos y prácticas hortícolas.

"Hay algunas terapias nuevas, reguladores del crecimiento de las plantas, bactericidas y otras cosas que realmente han movido la aguja en lo que respecta al HLB. No son una cura, pero tienen la capacidad de hacer que los árboles vuelvan a estar sanos y productivos", agrega Joyner.

En cuanto a nuevas variedades, el ejecutivo afirma que el sector de cítricos de Florida ha invertido importantes cantidades de dinero y tiempo en la obtención de cultivos resistentes. Sin embargo, no es tarea fácil y explica que los resultados finales no serán inmediatos.

"Nos estamos acercando. Tenemos muchas más variedades tolerantes, portainjertos y púas más tolerantes al HLB, pero necesitamos una variedad totalmente resistente. Y creemos que nos estamos acercando cada vez más a ello gracias a estos esfuerzos de mejora", añade.