Pham, de 46 años, no se molesta en cosecharlos.

El agricultor vio caer los precios de la pitahaya en un 25 % en la última semana de diciembre a casi cero, empujados a la baja por lo que varios funcionarios en Vietnam dicen que es la política de «cero-COVID» de China.

“Estoy demasiado desanimado para usar mi fuerza para recogerlos y luego tirarlos”, dijo Pham.

Vender fruta a China en plena pandemia de coronavirus no es para pusilánimes.

China ha hecho todo lo posible para mantener el virus fuera de sus fronteras. Ha revisado el correo y probado miles de paquetes de frutas y alimentos congelados a pesar de la poca evidencia de que el virus pueda transmitirse a través de dichos productos. Ha bloqueado ciudades enteras, dejando a los ciudadanos chinos varados sin medicamentos ni alimentos.

Esa estricta política de virus también ha tenido consecuencias alarmantes mucho más allá de China. Los productores de frutas del sudeste asiático son especialmente vulnerables porque gran parte de las exportaciones de la región están dirigidas al país. En 2020, las exportaciones totales de frutas del sudeste asiático a China ascendieron a aproximadamente $ 6 mil millones.

“Si compran, estamos vivos. Si no lo hacen, estamos muertos”, dijo Pham. «Estamos cultivando pitahaya, pero se parece mucho a apostar».

Largas filas de camiones que llegan de Vietnam, Myanmar y Laos ahora están atascadas en los cruces fronterizos de China. Los productores de pitahaya en Vietnam, que exportan principalmente a China, se han endeudado fuertemente.

En Myanmar, los exportadores de sandías están tirando su fruta en la frontera porque se les ha dicho a los conductores de camiones que se pongan en cuarentena durante 15 días antes de que puedan llevar las mercancías a China.

Las restricciones parecen haber perjudicado especialmente a los productores de pitahaya de Vietnam. Después de que nueve ciudades en China dijeran que habían detectado el coronavirus en la fruta del dragón importada de Vietnam, las autoridades cerraron los supermercados que vendían la fruta, obligaron a poner en cuarentena a al menos 1.000 personas que habían estado en contacto con la fruta y ordenaron que los clientes se hicieran la prueba.

Luego, a fines de diciembre, China cerró su frontera con Vietnam por primera vez durante la pandemia.

“China no le dijo nada a Vietnam por adelantado”, dijo Dang Phuc Nguyen, secretario general de la Asociación de Frutas y Verduras de Vietnam. “Actuaron muy repentinamente”.

Más de 1 millón de agricultores vietnamitas de pitahaya, mango y jaca se han visto afectados por las restricciones, según Dang. China representa más del 55% de los 3.200 millones de dólares en exportaciones de frutas y verduras de Vietnam, la principal de las cuales es la fruta del dragón.

Pham Thi Tu Lam, una agricultora de la provincia vietnamita de Vinh Long, dijo que decidió cambiar de cultivar naranjas a pitahaya en 2015. En ese momento, podía obtener $1,22 por 1 kilogramo, o un poco más de 2 libras, de la fruta. Ahora, debido a que los precios se han desplomado a una décima parte de eso, ha tenido que abandonar 1.150 de los postes de concreto donde normalmente se cultivan las plantas.

Incapaz de encontrar compradores, entregó la mayor parte de la cosecha del año pasado a sus vecinos, la usó como alimento para pollos o la tiró. Ella había invertido más de $1,300 y tres meses en cultivar la fruta del dragón. “Todo lo cual ahora se ha ido, sin que quede nada”, dijo.

Los efectos dominó de la política de cero COVID-19 de China han acelerado las discusiones sobre la dependencia del sudeste asiático de la segunda economía más grande del mundo. También coincidieron con la creciente ansiedad en la región por la presencia de Beijing en el Mar de China Meridional, aguas en disputa que muchas naciones del sudeste asiático reclaman como propias.

“Hasta el COVID, me parecía que la influencia económica de China era tan grande en el sudeste asiático que todos esos países, a pesar de las tensiones políticas, gravitaban más hacia la órbita china”, dijo Bill Pritchard, profesor de la Universidad de Sydney. quien ha estudiado el comercio de frutas del sudeste asiático con China. “Creo que esto ha sido una especie de bache en el camino. Si es permanente o temporal, no lo sé”.

Durante más de una década, los agricultores de frutas del sudeste asiático se han beneficiado de una creciente clase media china que se ha vuelto cada vez más consciente de la salud. También se beneficiaron de una sólida red de carreteras y autopistas que unía sus países con China.

Muchos de ellos tenían grandes esperanzas en el Año Nuevo Lunar, durante el cual los platos de frutas tropicales cortadas son características comunes en las mesas de cena en toda China durante la semana de vacaciones.

Las autoridades chinas reabrieron la frontera con Vietnam el mes pasado, pero no han relajado sus medidas de control. A fines de enero, aproximadamente 2000 vehículos quedaron atrapados en la frontera, frente a los 5000 de mediados de diciembre, según Dang. Los funcionarios vietnamitas han dicho a las empresas que eviten el cruce por ahora.

Nguyen Anh Duong, director especializado en economía del Instituto Central de Gestión Económica de Vietnam, dijo que el gobierno vietnamita está tratando de ayudar a los agricultores a encontrar mercados alternativos, incluido el desvío de pitahaya a los supermercados locales en Vietnam.

Pero diversificarse desde China será difícil. El uso de aviones y barcos para enviar fruta a otros países aumentaría los costos. Varias de las regiones frutícolas del sudeste asiático no están cerca de los aeropuertos.

Por ahora, los productores de frutas se preparan para mayores dificultades.

Aye Myo Kyi, un agricultor de sandías en Myanmar, dijo que tuvo que tirar sus sandías cuando China tomó medidas drásticas en la frontera con Myanmar en abril de 2021.

«Nunca antes había perdido tanto dinero», dijo Aye Myo Kyi, que vende sandías desde 2010. Dijo que ahora ha pasado a vender frijoles a nivel nacional.

Los exportadores tailandeses que generalmente envían su fruta a través de Vietnam y Laos, que comparten cruces con China, se han sentido frustrados con los líderes gubernamentales por no ayudarlos a manejar sus pérdidas.

Worakanya Panyaprasertkit, exportadora de longan en Tailandia, dijo que un envío de su fruta estuvo atascado en la frontera con Vietnam durante 60 días. Cuando China anunció que abriría su cruce fronterizo con el país en enero, la mayor parte de la fruta ya se había echado a perder.

“Nos hemos quejado a diferentes agencias, saben de nuestros problemas, pero aun así no hemos visto ningún progreso”, dijo. “Nos están dejando para luchar por nuestras propias vidas”.

Los exportadores no esperan que la situación mejore hasta después de que finalicen los Juegos Olímpicos de Invierno en Beijing el 1 de febrero. 20. China también está tratando de erradicar varios brotes de la variante omicron en el país, lo que podría conducir a controles fronterizos aún más estrictos.

Patchaya Khiaophan, vicepresidenta de marketing de la Asociación Tailandesa de Durian, dijo que espera que China continúe abriendo y cerrando periódicamente sus fronteras en los próximos meses. Tailandia está desarrollando desinfectantes para rociar en contenedores de durian para exportación y endureció los estándares de seguridad y empaque para la fruta puntiaguda a tiempo para la cosecha en abril.

“Tenemos que asegurarle a la parte china que el durián tailandés está libre de COVID”, dijo Khiaophan. “Hemos preparado a nuestros agricultores y empresarios”, dijo. “Para mí, no tengo grandes esperanzas”. / Adeaurelia.org