La actual pandemia de COVID-19 hace que cada vez más personas pregunten sobre nuestro suministro de alimentos, cómo avanza la agricultura y hacia dónde se dirige la agricultura en este país.

Basado en el trabajo a largo plazo de James MacDonald, un nuevo profesor de investigación en Economía Agrícola y de Recursos en la Universidad de Maryland, cree firmemente en la cita de Maya Angelou: "No se puede saber a dónde se dirige hasta que se sabe donde has estado."

Estudio

En la última publicación de MacDonald en Perspectivas y Políticas de Economía Aplicada, presenta una historia detallada de la consolidación de la agricultura en EE.UU. basada en datos de 35 años del Censo de Agricultura de EE.UU. y encuestas del Servicio de Investigación Económica del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) -ERS), donde MacDonald trabajó durante casi cuatro décadas.

Como jefe de sucursal en la Rama de Estructura, Tecnología y Productividad en USDA-ERS centrada en la agricultura, MacDonald pudo desarrollar un programa para analizar estas tendencias en la agricultura, caracterizando el cambio constante hacia operaciones agrícolas cada vez menos grandes en todo el país. sectores de la agricultura.

"Mi experiencia es en el campo de la organización industrial, por lo que se trata de la competencia, cómo se organizan las industrias y cómo evolucionan", explicó MacDonald.

"Fundamentalmente con este trabajo, estaba interesado en cómo y por qué la producción se está trasladando a granjas más grandes, porque las estadísticas básicas no te dan una idea clara".

Tendencias

Como MacDonald describe en su último artículo, las tendencias son mucho más complicadas de lo que las estadísticas de superficie promedio y tamaño de granja pueden decir.

Para caracterizar estas tendencias, MacDonald examinó los datos desde 1982 hasta 2017, mostrando un gran cambio agregado en las operaciones agrícolas que no se ha capturado antes en este nivel de detalle, yendo más allá de los datos a nivel de la industria.

"Lo que ha estado sucediendo es un cambio constante de superficie y producción a operaciones más grandes que cubren casi todos los productos agrícolas y ganaderos y eso ocurre de manera constante durante tres o cuatro décadas", explicó.

"Una gran parte de lo que estaba tratando de hacer era capturar esa historia y luego sacar conclusiones sobre lo que significaba ese patrón generalizado, persistente y de gran consolidación".

Resultados

Los resultados muestran que, de hecho, la producción se ha trasladado significativamente a granjas más grandes en 60 de los 62 productos agrícolas y ganaderos analizados durante el período de 35 años. Este cambio significa menos operaciones agrícolas distintas, con granjas más pequeñas quebrarán y finalmente se volverán insostenibles.

Y con operaciones más grandes viene también más superficie. Las granjas con al menos 2,000 acres de tierras de cultivo solo operaban el 15% de todas las tierras de cultivo en 1987, pero ahora estas granjas más grandes operan el 37% de todas las tierras de cultivo. Si bien este cambio es constante en todas las industrias agrícolas, hay algunas distinciones en cómo se manifiesta.

"Este cambio ocurre en todas partes, en frutas y verduras, así como en cultivos de campo", explica MacDonald. "Pero con los cultivos, vemos una evolución más constante, mientras que con el ganado, se producen brotes de cambios dramáticos".

Ejemplo

Un ejemplo de esto se puede ver en la ganadería lechera. En 1987, la mitad de todas las vacas lecheras en los Estados Unidos estaban en rebaños de 80 o menos vacas. Pero para 2017, el tamaño de la manada de punto medio cambió a 1.300 vacas.

"La consolidación en los lácteos es simplemente dramática", dice MacDonald, "con los cambios a granjas mucho más grandes y granjas más pequeñas quebraron. En los últimos dos años, el 15% de las granjas lecheras en el país cerraron.

"Las granjas muy grandes tienen costos más bajos que las medianas y pequeñas, y si bien esos costos más bajos reflejan el crecimiento de la productividad y resultan en precios más bajos para el consumidor, también es bastante desgarrador para las personas que han sido pequeñas o medianas granjas lecheras que están saliendo. de negocios.

"En 1980, cuando comencé este trabajo, probablemente había alrededor de 250 mil granjas lecheras en el país. Hoy, tenemos 30 mil, y seguirá disminuyendo".

A pesar de este hallazgo, MacDonald descubrió que las granjas familiares todavía representan la gran mayoría de las granjas y la producción agrícola, sin un movimiento significativo de producción hacia operaciones no familiares.

Según MacDonald, la consolidación abarca cambios de producción a empresas familiares más grandes, pero estas siguen siendo predominantemente empresas familiares.

"Cada granja que ves es diferente, y hay cosas que son muy difíciles de capturar en una encuesta", dice MacDonald. "Y no solo son diferentes, sino que todos tienen esta historia familiar que importa por cómo están organizados y administrados".

A qué responde

Entonces, ¿qué hay detrás de estas tendencias? Según MacDonald, el ritmo generalizado y persistente de este cambio en los datos sugiere que la tecnología juega un papel importante en el proceso de consolidación.

Por ejemplo, los nuevos equipos, materiales y cambios organizativos que ahorran mano de obra ahora permiten que un solo agricultor o familia de agricultores maneje más acres o más ganado. Los avances tecnológicos son a menudo costosos de implementar, pero más baratos a largo plazo, por lo que las operaciones más grandes son una ventaja y tienen costos operativos generales más bajos.

MacDonald cree que podemos estar en la cúspide de los continuos cambios tecnológicos, particularmente en la agricultura agrícola, a través de la aplicación de tecnologías agrícolas de precisión en la agricultura.

Las tecnologías agrícolas de precisión permiten a los agricultores recopilar, analizar y aplicar información finamente detallada de las operaciones de campo y de rebaño. Algunas aplicaciones de agricultura de precisión pueden favorecer operaciones más pequeñas, pero otras podrían proporcionar ventajas a organizaciones agrícolas muy grandes.

En USDA-ERS, MacDonald manejó encuestas agrícolas diseñadas para rastrear la adopción de tales tecnologías, y espera usar esa información de encuestas en el futuro para evaluar cómo los agricultores pueden usar tecnologías de precisión y cómo estas tecnologías afectarán el negocio de la agricultura.