A finales de este mes, los líderes de la industria mundial de arándanos se reunirán en Richmond, Vancouver, para la Cumbre de la Organización Internacional del Arándano (IBO). El evento reunirá a expertos para discutir las mayores oportunidades y desafíos para la industria en todo el mundo.

Previo al evento, el pionero de la industria Dave Brazelton, fundador y presidente de Fall Creek Farm & Nursery, Inc., se refirió al auge global de la industria de los arándanos y analizó hacia dónde se dirigirá.

Mejora de prácticas hortícolas

Hablando sobre el progreso que ha logrado la industria, Brazelton comentó que "hemos visto grandes avances en la gestión hortofrutícola, el desarrollo de variedades, en el empaque, así como una mayor demanda de consumo, impulsada en gran parte por la creciente conciencia de los beneficios para la salud de los arándanos".

Explicó que, con las nuevas variedades y las prácticas de gestión, la industria se ha beneficiado de un mayor número de áreas de producción potenciales y una oferta más estable en el mercado.

Mayor vida útil y nuevos métodos de cultivo

Más allá de un abastecimiento más estable, Brazelton habló sobre los avances que han alargado la vida útil de la categoría.

Señaló que las nuevas variedades y las prácticas mejoradas de enfriamiento y exportación como factores que han mejorado "significativamente" la vida útil. De hecho, también han ayudado a ampliar el rango “donde y cuando” se puede vender la fruta.

"Otro acontecimiento en el que nos ha entusiasmado estar involucrados ha sido el crecimiento en sustratos", agregó.

De hecho, la idea de cultivar los arándanos comercialmente, a gran escala, en contenedores en lugar de macetas es relativamente nueva.

"El cultivo en sustrato, combinado con los avances de los últimos 20 años, está cambiando la forma en que se plantan los arándanos.

"Para este próximo año, una parte sustancial de la nueva superficie se plantará en sustrato", explicó.

Además, detalló cómo estos cambios han mejorado la disponibilidad a nivel intercontinental.

"Estos avances, además de otros, han allanado el camino para extender las regiones del mundo donde ahora se puede cultivar, lo que se traduce en disponibilidad durante todo el año. La calidad, los rendimientos y las eficiencias están mejorando".

Para él, hay numerosas posibilidades de cómo diferentes técnicas de cultivo podrían adaptarse para la categoría en el futuro.

"Estoy emocionado por la próxima década para ver si los arándanos son como los tomates, los pepinos o los pimientos, si se plantaran en invernaderos de clima controlado".

"Me interesa ver qué tan lejos podemos llegar con la genética…y qué sistemas de cultivo usaremos para llegar allí".

"Creo que el mundo de la robótica y la inteligencia artificial (IA) transformará la forma en que cosechamos, clasificamos y empacamos arándanos. No veo una forma de cosechar, sino muchas. Los avances en la mecanización y la eficiencia vendrán con seguridad".

Futuras soluciones de packing

Cuando se trata de avanzar en un mundo cada vez más consciente del medio ambiente, Brazelton destacó la importancia de las soluciones de embalaje ecológicas.

"En mi opinión, debemos encontrar un material de embalaje respetuoso con el medio ambiente con todas las ventajas para el consumidor de un clamshell, pero que sea más sostenible".

"Somos adictos al plástico en este mundo. Muchas personas están trabajando en ello y saben que es un problema".

Indicó que creía que la industria también vería un aumento en el tamaño del empaque. Esto, comentó, podría ayudar a aumentar la presencia de arándanos en hogares de todo el mundo.

La "posición premium" de los arándanos como alimento saludable

Al reconocer cómo se ha vinculado la categoría con la idea de bienestar, Brazelton comentó que "el U.S. Highbush Blueberry Council ha invertido más de USD 7 millones en investigaciones para explorar y documentar los beneficios para la salud de los arándanos”.

Este fenómeno tampoco se ha limitado a un solo país.

Explicó que "el interés público se ha extendido mucho más allá de EE.UU. En muchas áreas donde las personas no están familiarizadas con los arándanos, los prueban porque han oído hablar de los beneficios para la salud".

Teniendo en cuenta la relación entre los arándanos y la salud, Brazelton se mostró optimista.

"Creo que continuaremos descubriendo y documentando más beneficios para la salud a medida que obtengamos herramientas más sofisticadas y aprendamos más, especialmente a medida que la atención médica se individualice. Los arándanos encajarán muy bien en ese futuro".

Según él, esto refleja la tendencia social de buscar soluciones de salud aparte de los medicamentos modernos.

"Los 'alimentos funcionales' continuarán involucrándose en la estrategia de la comunidad médica. Están mirando más allá de los medicamentos y los procedimientos para mejorar la salud humana. Los asuntos relacionados con el estilo de vida y la medicina holística son más populares.

"La composición nutritiva de los arándanos es una buena opción para un estilo de vida saludable y la gente los comerá porque saben bien".

Cómo la industria puede mejorar

Respecto a cómo los actores pueden asegurarse de que sus productos penetren en una mayor gama de mercados, explicó que "necesitamos más innovación, más allá de los productos frescos porque no en todo el mundo hay una cadena de frío confiable y abundante.

"Se desarrollarán nuevas tecnologías que conducirán a productos innovadores y con mejor vida útil".

Un desarrollo adicional que consideró necesario está en el lado genético de las cosas.

"También veremos avances en la nueva genética de los arándanos. Esta es un área en la que Fall Creek está invirtiendo fuertemente. Los arándanos no son tan consistentes en su calidad como otros productos. Estamos mejorando, pero la inconsistencia se está convirtiendo en una barrera para el crecimiento real".

Al observar cómo la industria de los arándanos podría aprender de los éxitos de otras categorías, comentó que "las industrias de la manzana y el banano han mejorado la consistencia de la fruta en los últimos años; las uvas de mesa también lo están logrando.

"Los arándanos deben hacer lo mismo para ver grandes saltos en el consumo. Por lo tanto, la industria aún tiene un gran futuro global".

Consejos finales para el sector

Cuando se le preguntó qué consejo tenía para los productores de arándanos actuales o los nuevos participantes en la industria, Brazelton habló sobre la mejora de las oportunidades de exportación y sobre los avances internacionales.

Respecto al renovado enfoque en la exportación, señaló que esto podría ser particularmente ventajoso para el Pacífico Noroeste. Después de todo, esta área es una de las principales regiones proveedoras de América del Norte.

"Durante el período de verano de 2018, el Pacífico Noroeste suministró más del 70% de los berries frescos que se consumen en Estados Unidos y Canadá. Estas son cifras impresionantes, pero la industria del Noroeste necesita desarrollar un mayor mercado de exportación, especialmente para los berries procesados".

Para hacer esto, indicó que recomendaría una mayor colaboración entre los productores, empacadores y vendedores para abordar los desafíos y las complejidades de la exportación.

"Para los nuevos productores en cualquier lugar, les insto a viajar y aprender sobre las increíbles innovaciones que se están produciendo en los arándanos. Cada productor, nuevo o viejo, puede aprender y mejorar su posición.

Según él, no hay un mejor lugar para comenzar que la próxima cumbre de IBO.

Aquí, explicó, los actores de la industria podrán "reunirse con productores de todo el mundo. Invítenlos a sus cultivos. Harán lo mismo".

En conclusión, comentó "la industria está cambiando, y al igual que en los últimos 40 años, grandes innovaciones vienen de todas partes del mundo de los arándanos".

Con tanto que ganar a medida que la industria continúa progresando, Brazelton afirmó que "nuestros mejores días están ante nosotros".