Las uvas de mesa ARRA han establecido una fuerte presencia en todo el mundo desde la primera variedad lanzada hace una década. Con el reciente anuncio de Grapa de un acuerdo exclusivo de crecimiento y comercialización en la India, la compañía ahora está incursionando en uno de los países de mayor producción de uva del mundo, donde los cultivares exclusivos son casi inexistentes. PortalFrutícola.com habló con el CEO de Grapa, Rafi Karniel, para enterarse de lo que depara el futuro de las uvas ARRA en India, los planes de expansión a otras regiones y las nuevas variedades en tramitación.

"El potencial en la India es enorme", afirmó Karniel.

Señaló que el segundo mayor productor de uva de mesa del mundo, con alrededor de 2.5 millones de toneladas métricas por año, exporta menos del 10% de su producción total. "Creemos que las variedades ARRA afectarán al mercado indio de uva en términos de calidad".

A fines de febrero, Grapa anunció un acuerdo con Jupiter Group, empresa con sede en el Reino Unido, para comenzar la producción comercial de uvas en India, en lo que se describió como un "desarrollo sin precedentes". A través de un joint venture con una cooperativa de productores locales, Jupiter ha estado probando un par de variedades en los últimos años en el país y ahora llevará a cabo plantaciones a mayor escala.

La primera fase es de 2.000 hectáreas con la primera fruta siendo cosechada en 2020, comentó Karniel. La variedad blanca sin semillas ARRA 15 y la roja sin semillas ARRA 19, denominadas ARRA Sweeties y ARRA Passion Glow, respectivamente, serán las dos primeras en someterse a la producción comercial, en paralelo con otras pruebas de otras variedades blancas, rojas y negras cuando el material vegetal sea aprobado para entrar.

ARRA 15

ARRA 19

Karniel observó que esas dos variedades tienen un rasgo poco común que las hace resistentes a la lluvia, una de las razones por las cuales las variedades ARRA han tenido un buen desempeño en Brasil, lo que permite a los productores producir dos cultivos de alta calidad anualmente a pesar del clima húmedo, y el motivo por el que espera que sean un éxito en la India, donde las lluvias de verano son comunes en algunas regiones.

ARRA 15 en Brazil

Grapa es una empresa familiar que comercializa las variedades ARRA en todo el mundo, excepto en América del Norte, que es el hogar del propietario de variedades Agricultural Research & Development (ARD), una subsidiaria de Giumarra Vineyards Company (GVC) con sede en California. ARD se formó en 1999 a través de una asociación entre GVC y el padre de Karniel, Shachar Karniel, quien a principios de la década creó la variedad Early Sweet, que es propiedad de Grapa.

Desde el lanzamiento de la primera variedad ARRA en 2009, Grapa ha otorgado licencias para más de 10.000 hectáreas en todo el mundo, con un enfoque en Chile, Perú y Brasil, pero ahora con producción en aproximadamente dos docenas de países, entre ellos Sudáfrica, Australia e Italia, así como en muchas otras regiones importantes.

Si bien todos los países mencionados han sido lugares populares para que los principales productores de uva de mesa del mundo entreguen licencias de sus variedades, la India se ha evitado en gran medida por temor a mantener su propiedad intelectual bajo control. Pero Karniel confía en que los derechos de los fitomejoradores serán protegidos bajo el acuerdo con Júpiter.

"Hace más de dos años firmamos un acuerdo de licencia con Jupiter para India, pero fue una licencia no exclusiva, y durante los últimos dos años Jupiter estuvo muy interesado en trabajar con nosotros exclusivamente en India", destacó.

"Hemos estado visitando la India y hablando con algunos actores para ver cuál es la mejor estructura con la que podemos trabajar, y hace unos meses llegamos a la conclusión de que para proteger nuestras variedades es necesario trabajar con un socio fuerte y dejar que tengan derechos exclusivos de comercialización para ayudarnos a controlar mejor las variedades".

ARRA 15 en India

ARRA 15 en India

Karniel comentó que la mayoría de la fruta probablemente se enviará a los mercados europeo y estadounidense, ayudando a mejorar la mezcla de variedades y la calidad de la oferta de la India. Pero señaló que también había oportunidades en otros mercados como China, el que no tiene apetito por la variedad predominante en la India: Thompson seedless.

"China está buscando uvas durante su temporada baja en la India, pero no está dispuesta a aceptar la Thompson. Es por eso que hoy las importaciones a China desde la India son muy bajas, pero creemos que con nuestras variedades veremos crecimiento cada año", remarcó, agregando que recientemente había regresado de China, donde había aprendido mucho sobre las preferencias chinas y confía en que las variedades ARRA serán bien recibidas allí.

"Estamos muy entusiasmados por el futuro", indicó.

Crecimiento global y otros planes de expansión

China no es solo un mercado de crecimiento objetivo para Grapa, sino también un área de producción objetiva. Es el mayor productor de uva de mesa del mundo, con volúmenes anuales varias veces más altos que la India, pero ha enfrentado desafíos similares con la introducción de nuevas variedades.

Karniel es optimista de que las uvas ARRA también se cultivarán en China, en un futuro no muy lejano.

Turquía, el tercer productor más grande del mundo, también está en la mira de Grapa para convertirse en un proveedor importante. "Hemos estado trabajando con un volumen muy pequeño, solo una empresa con 40 hectáreas, lo que no es nada respecto al potencial de este país", explicó.

"Así que estamos tratando de ampliar nuestras plantaciones en Turquía, así como en Asia Central. Los países en esta área  también representan un desafío en términos de producción de uvas, y primero debemos encontrar el socio y la estructura adecuados", comentó, añadiendo que la compañía también está estudiando la producción en Europa del Este.

Suministros de estas áreas ayudarán a lograr abastecimiento durante todo el año de las variedades ARRA para atender los mercados mundiales, donde su presencia ha aumentado en los últimos años. En Europa, el principal mercado de uva de mesa del mundo, Karniel señaló que las uvas tuvieron un comienzo lento, pero que ahora están ganando una posición fuerte.

"Al principio, enfrentamos algunos problemas con la calidad porque las variedades eran nuevas para los productores, por lo que nos llevó un tiempo ajustar el protocolo y hacer que los productores siguieran los protocolos de crecimiento, así como los estándares de calidad de las exportaciones", afirmó. "Pero a medida que pasó el tiempo, mejoramos eso, brindamos a los productores más herramientas y apoyo para aumentar la calidad de la producción, y ahora hemos visto mejoras".

La estructura de comercialización de Grapa incluye tener un agente local en casi todos los países donde se producen las uvas ARRA, el que también brinda apoyo técnico a los productores y garantiza que se cumplan los protocolos de cultivo, almacenamiento y exportación.

La compañía también está en contacto con los importadores para asegurarse de que entienden las características y los estándares de calidad de cada variedad y también los invita a participar en los días de campo en California cada verano, para ver la calidad ideal de la fruta y aprender más sobre qué variedades hay en en desarrollo.

Variedades en Desarrollo: sabores clásicos y ventajas para los cultivadores

Ya hay varias uvas ARRA sin semillas en cada categoría de color, aproximadamente la mitad de ellas con nombres de marca, y el programa en ARD está ocupado trabajando en nuevas variedades cada año.

Karniel señaló que una gran parte del programa se centra en el sabor clásico de las uvas Muscat, y explicando que su padre tuvo éxito en la creación de una nueva línea de uvas Muscat que abordan el principal problema que habían tenido en el pasado: el café en las uvas blancas sin semillas.

El sabor es un factor importante en el programa de mejoramiento, pero indicó que otro aspecto clave son los beneficios que presentan para los productores.

"Nos centramos cada vez más en el sabor de Muscat, pero también nos centramos en aquello en lo que siempre nos hemos centrado: las variedades de producción en masa", remarcó. "Si bien vemos el valor agregado de ciertas variedades de nicho, los productores nos dicen con frecuencia que no pueden ganarse la vida solo con variedades de nicho".

Comentó que es difícil para los agricultores ganarse la vida con variedades de nicho, afirmando que necesitan cultivares altamente productivos y beneficiosos para el productor con el fin de ayudarlos a reducir costos y seguir siendo rentables.

"No hay tanto precio premium en muchos mercados como en el pasado, y parece que todos ganan dinero, excepto los productores. La única forma de ganar dinero hoy es si ahorran dinero en los costos de producción", enfatizó.

"Uno de los mayores gastos que tienen los productores es, por supuesto, la mano de obra. Si les damos variedades que requieren menos trabajo durante la temporada, el productor realmente lo aprecia porque es la única forma de sobrevivir y ganar dinero".

Añadió que la mayoría de los clientes no hablan de diferentes variedades, sino de diferentes colores de uva, y los productores, por lo tanto, necesitan nuevas y mejores variedades para reemplazar las antiguas que están perdiendo popularidad a nivel mundial como Thompson, Flame y Red Globe. La capacidad de suministrar variedades de uva durante todo el año también es importante para ser sostenible, agregó.

"ARRA 15 ahora está creciendo en volúmenes significativos en América del Sur y América del Norte, lo que le permite a Giumarra abastecer durante todo el año", remarcó, destacando que la variedad ARRA 15 tiene el portafolio de 12 meses más establecida en la línea ARRA, pero que otras variedades ARRA también van a lograr eso pronto.

"Viene con la próxima generación como ARRA 29, ARRA 30 y ARRA 32; tenemos más y más de ellas, especialmente ARRA 29 que ha venido a reemplazar a la Flame, por la que los productores han sufrido".

ARRA 30

ARRA 32

"ARRA 29 es una variedad fantástica en términos de crecimiento y desempeño en el mercado: excelente sabor, fácil de cultivar, muy rentable. Cada vez más productores están ansiosos por reemplazar sus enormes plantaciones de Flame por ARRA 29, por lo que vemos una gran demanda. Además, la ARRA 30 ha venido a reemplazar las antiguas variedades blancas tempranas y, nuevamente, es muy productiva, fácil de cultivar, cuesta menos y tiene una buena apreciación en el mercado".

ARRA 29

En general, Karniel afirmó que 2019 ha sido un "gran año para el programa ARRA" y que espera un futuro sólido.

"Hay muchos nuevos desarrollos positivos que son el resultado de la sólida reputación de las variedades ARRA y la confianza resultante que tanto los productores como los comercializadores tienen en las variedades", destacó.

"Estamos muy entusiasmados con lo que el futuro nos depara y no importa cuán grande sea el crecimiento del programa ARRA a nivel mundial, siempre mantendremos el ambiente familiar y los valores fundamentales junto con nuestros socios y soporte técnico".

Podrá encontrar más información sobre temas como este en la versión inaugural del Global Grape Summit, el que tendrá lugar junto al London Produce Show and Conference el 5 de junio de 2019. Visite www.globalgrapesummit.com.