La creciente industria del aguacate (palta) Hass en Colombia trae consigo no sólo desafíos en la mejora de manejos de los huertos y en la vida post-cosecha de su producción, si no que también la necesidad de ponerse a la altura en materia tecnológica de empaque e instalaciones de frío para dar respuesta a los programas internacionales cada vez más ambiciosos.

Actualmente Colombia está integrando cada vez más a productores y exportadores de aguacate Hass que han decidido aventurarse en esta nueva industria, sin embargo, el gran "Talón de Aquiles" para muchos de ellos es que no cuentan con instalaciones para embalar y despachar su fruta. Es por esta razón que Frutales Las Lajas, empresa familiar que cuenta con 200 ha de aguacate Hass y que presta servicios de maquila a terceros, ha decidido invertir más de US$ 2,5 millones en la ampliación y renovación de sus instalaciones.

Delegación de la Misión Comercial SIPPO en las instalaciones de Frutales Las Lajas

Durante la visita de Portalfruticola.com a Colombia, en el marco de la misión comercial organizada por el Programa Suizo de Promoción a las Importaciones (SIPPO por sus siglas en inglés) y ProColombia, conversamos con Juan Felipe Gaviria Arévalo, jefe de comparas y asistente de gerencia de Frutales Las Lajas, quien habló sobre este proyecto que comprende la ampliación de la capacidad instalada, la capacidad de producción y la capacidad de almacenamiento de frío.

"Esta inversión nace como respuesta al boom mundial del consumo de aguacate Hass, la cual yo creo que siempre va a estar insatisfecha por las nuevas tendencias de alimentación saludable que se está haciendo cada vez más masiva, y ese boom también llegó a Colombia, donde desde hace 4 o 5 años se está sembrando mucho aguacate", comenta Gavira.

Aunque Colombia es un nuevo actor en la comercialización internacional del aguacate Hass, a la fecha ya tiene aproximadamente 14.000 ha de esta variedad plantadas, principalmente en el departamento de Antioquia, según información del Ministerio de Agricultura y Desarrollo Rural. Asimismo, las exportaciones de aguacate Hass entre 2010 y 2015 han crecido en 153,5% y ha pasado a ser el primer producto de frutas frescas, dejando de lado al banano, que más se exporta, según el Departamento Administrativo Nacional de Estadísticas (DANE).

Frente a este escenario, Gaviria comenta que si bien la producción está creciendo mucho, aún no hay suficientes instalaciones que permitan (sobre todo) a los pequeños productores, embalar y despachar su fruta, por lo que Frutales Las Lajas decidió invertir.

Instalación de la nueva máquina empacadora de aguacates

"Nosotros teníamos una máquina pequeña de doble propósito, donde procesábamos limón Tahití y aguacate Hass. Si bien al principio no tuvimos problemas por que no había tanta producción, el año pasado se incrementaron mucho más los volúmenes y esperamos sigan creciendo, por que hay más áreas que entrarán en producción".

Y así fue... De hecho, para el segundo semestre del 2015, el aguacate "me estuvo ocupando el 100% del tiempo la máquina, y tuve que desplazar al limón a unas máquinas nacionales que están obsoletas, tienen más de 10 años, y por eso este año decidimos independizar las líneas, dejando la máquina que teníamos sólo para el limón y compramos una nueva para el aguacate", comentó Gavira.

La nueva máquina tiene una promesa de proceso de casi 10 veces más que la anterior, pudiendo alcanzar las 40 ton por hora. Asimismo, la máquina antigua se destinará únicamente para los limones.

"Esto no sólo nos ayudará a nosotros, sino también a las empresas a quienes les prestamos el servicio de maquila (packing), quienes fueron los que en la temporada pasada nos hicieron ver la necesidad de ampliarnos".

Frutales Las Lajas está en un periodo de expansión y este 2016 la empresa familiar ha estado buscando productores de aguacate Hass para comprar la fruta y hacer crecer sus programas comerciales en el extranjero, pero Gavira comenta que es un poco difícil en estos momentos, "hay una guerra de precios donde por 10 centavos de dólar más, los productores se cambian de exportadora".

Sin embargo, en el caso del limón Tahití el tema es distinto. "Empezamos a reunir a productores y esperamos tener una oferta más grande dentro de los próximos dos años".

Gavira dice que las nuevas instalaciones están pensadas en un 70% para brindar el servicio de packing, pero que a medida que su producción vaya creciendo, la inversión también será de su utilidad.

La planta actual de Frutales Las Lajas es de 6.000 m² y con este proyecto la superficie sería del doble, llegando a 12.000 m².

Trabajos en la instalación de los nuevos cuartos de frío

En estos momentos, a pesar de que hay plantas buenas y empresas muy reconocidas de aguacate en Colombia, creo que este sería el proyecto más grande que se está desarrollando actualmente".

Además del tamaño, Gavira destaca la tecnología en selección y almacenamiento en frío que tendrá la nueva planta, con 3 cuartos de frío con capacidad para 40 contenedores, pensando de antemano en la exportación a EE.UU. una vez que este mercado se abra a Colombia.

También tendremos dos cuartos de pre-frío, esto ya que en Zarzal las temperaturas son superiores a los 28°C por lo que hace indispensable este proceso para llevar la fruta a su óptima temperatura".

Debido al paro de camioneros (que duró 45 días) las obras para la renovación de la planta se atrasaron, pero Gaviria nos cuenta que ya a fines de octubre debería estar la nueva máquina andando, y los cuartos de frío al 100% a fines de noviembre. 

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