Científicos de una agencia del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA) descubrieron que la presencia de una enfermedad común de la lechuga aumenta las posibilidades de que la bacteria E. coli infecte la planta.

Lechugas/Archivo/Shutterstock.com

En un comunicado, el Servicio de Investigación Agrícola (Agricultural Research Service-ARS) destacó que el mildiú, causado por hongos como el moho Bremia lactucae, es uno de los mayores problemas que los productores de lechuga tienen que enfrentar.

En Albany [California], María Brandal de la Unidad de Seguridad de Frutas y Hortalizas e Investigación Microbiológica de la ARS, ha estado investigando porqué tantos brotes de E. coli se remontan a los campos de lechuga, cuando las fuentes del problema pueden ser tan diversas como la carne de res mal cocida, coles, productos lácteos crudos, nueces con cáscara, frutas y verduras.

Las hojas de lechuga son en realidad un lugar complejo para que sobrevivan los microbios. Pero la evidencia epidemiológica es indiscutible sobre la frecuencia con que la lechuga resulta ser la fuente de E. coli O157: H7.

En una investigación previa, Brandl encontró que la E.coli prefiere las hojas cortadas, dañadas y más tiernas en lugar de hojas más viejas y no dañadas. De este modo, colaboró con el genetista del ARS y breeder de lechuga, Ivan Simko, de la Unidad de Mejoramiento de Cultivos e Investigación de Protección en Salinas, California.

Los investigadores encontraron que bajo temperaturas cálidas y en hojas húmedas, la E. coli se multiplicaba 1.000 veces más en las lesiones de mildiú que en el tejido de hoja de una lechuga saludable. Incluso en las hojas de lechuga secas, donde la mayoría de las bacterias luchan por sobrevivir, E. coli persistió en mayor número cuando el mildiú estuvo presente.

Los investigadores también encontraron que la E. coli no creció en lesiones de mildiú en una línea de lechugas criadas por Simko y un colega, llamada RH08-0464, en comparación con una variedad comercial que es muy susceptible al moho llamado Triple Threat.

Los factores que explican este hallazgo todavía necesitan ser explorados, pero –de acuerdo a la ARS- si un obstáculo genético para la colonización de E. coli pudiera ser desarrollado en variedades de lechuga comercial, significaría una nueva línea de defensa contra la enfermedad y ayudaría a los productores a mejorar la seguridad microbiana de su cultivos.

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