Como cualquier productor de brócoli sabe, la cosecha del cultivo es un proceso de trabajo intensivo y costoso, realizado por trabajadores agrícolas que estiman el momento óptimo de la cosecha y seleccionan cómo y dónde se debe cortar. Pero ¿y si la tecnología 3D robótica pudiera hacerse cargo? El Profesor Tom Duckett, de la Universidad de Lincoln habló con Portalfruticola.com sobre las futuras posibilidades de esta tecnología luego de conseguir una subvención del gobierno del Reino Unido para investigar la agro-tecnología en este campo.

Brócoli/Archivo/Shutterstock.com

"Para ser honesto, la cosecha de brócoli es bastante desagradable, es un trabajo agotador porque la gente está en el campo en todas las condiciones y a todas horas, trabajando muy duro", dijo Duckett a Portalfruticola.com.

"Una de las áreas en que somos activos es la tecnología agroalimentaria, así que estamos tratando de aplicar nuestras tecnologías para robots inteligentes y estamos tratando de encontrar maneras de hacer cosas útiles con estos robots en la agricultura y la alimentación”, comentó.

"Piensa en ello así. El proceso de inspección de piezas de automóviles en una fábrica ha sido muy bien automatizado utilizando tecnologías robóticas porque los coches son uniformes, pero las frutas y las verduras son como nosotros; vienen en diferentes formas y tamaños", detalló.

Actualmente un equipo de alrededor de siete trabajadores manuales inspecciona los cultivos de brócoli en el campo, tres a cuatro veces durante la cosecha selectiva. Armados con cuchillos grandes, deciden si las plantas están listas o no, antes de cortarlas y cargarlas en el tractor.

La poca oferta de trabajadores significa que los costos laborales son altos, pero pronto este tipo de práctica podría ser una cosa del pasado, si un estudio de viabilidad de un año en la cosecha automatizada de brócoli con tecnología 3D tiene éxito.

La Universidad de Lincoln es una entre más de 70 empresas e instituciones del Reino Unido que comparten la financiación de £70 millones (US$110 millones) del Catalizador Agri-Tech, una iniciativa del Gobierno que busca mejorar la tecnología agrícola británica.

Duckett y su equipo verán si la tecnología de cámara 3D puede utilizarse para identificar y seleccionar cuándo las plantas están listas, trabajando en regiones de cultivo británicas y españolas.

"Tradicionalmente la agricultura es una industria que es lenta de automatizar porque los retos son muy difíciles, pero la automatización del proceso de cosecha de brócoli podría tener un gran impacto y reducir los costos de producción”, declaró.

"En esta etapa, no vamos a hacer una máquina completa, vamos a hacer un prototipo para ver realmente lo que sucede con la parte de detección 3D”, dijo.

"Si este proyecto de un año es un éxito y nos demuestra que es factible, entonces esperemos que de lugar a un nuevo proyecto donde podríamos desarrollar una máquina cosechadora completa, y si eso fuera un éxito, en última instancia, significaría que un equipo de siete personas podría convertirse simplemente en una persona conduciendo el tractor", declaró.

Comercialmente sensible

Los detalles más finos de cómo exactamente el mapeo con visión 3D ayudará al proceso son comercialmente sensibles en esta etapa, pero Duckett cree firmemente que tiene el potencial para ser comercialmente viable y transformar el sector.

"Hubo algunos esfuerzos en el pasado para hacer algo de cosecha de brócoli con visión asistida pero no fueron lo suficientemente exitosos”, señaló.

"A principios de 1990, se utilizaron cámaras regulares no en 3D y en ese momento estaban recibiendo tasas de éxito de alrededor del 85%. Pero si quieres desarrollar un proyecto comercial es necesario tener una tasa de éxito del 99,5%, ya que tiene que ser muy fiable”, aseveró.

"Cuando trabajamos en Lincoln, ha habido enormes avances en la detección 3D por lo que nuestra idea es tratar de adaptar esta tecnología para hacer más fácil y mucho más fiable el detectar el momento óptimo de cosecha del brócoli y para medir el tamaño de esa cabeza de brócoli", puntualizó.

Y es que la estimación de dónde cortar "no es tan fácil como parece", según Duckett, quien añadió que las demandas específicas de los minoristas también implican que la verdura tiene que cumplir con ciertos criterios como el diámetro de la cabeza, cuánto cortar y el color.

"Tesco o quien sea, dirá lo que quiere y dará rangos aceptados. Te dan una especificación así que se supone que sólo cosecharás las plantas individuales que están listas. Esto toma tiempo”, dijo.

"Las plantas de brócoli en el campo tienen un montón de hojas que tienden a encubrir las cabezas, así que es muy difícil quitar las hojas del camino antes de llegar a la cabeza y evaluar si está listo y si se debe o no cortar e tallo”, comentó.

"Hacer eso con un sistema de visión es un reto, pero creemos que con la información 3D podemos descifrarlo. Si el sensor 3D y la tecnología de corte funcionan y mejoran lo que los seres humanos están haciendo actualmente, entonces estás buscando reducir el trabajo pero también estás buscando cómo crear nuevos puestos de trabajo en la industria de la robótica en el proceso".

El proyecto está financiado conjuntamente por la Consejo de Investigación de Biotecnología y Ciencias Biológicas (Biotechnology and Biological Sciences Research Council-BBSRC) e Innovate U.K.

"Esta tecnología es vista como un paso importante hacia el desarrollo de sistemas de cosecha con robots totalmente automáticos, los que luego podrían ser utilizados para una variedad de diferentes cultivos”, añadió.

"El impacto a largo plazo de nuestra investigación incluye alimentos más seguros, menos residuos, la producción de alimentos de manera más eficiente y un mejor uso de los recursos naturales, así como la promoción de la salud humana y la felicidad", aseveró.

www.portalfruticola.com