El proyecto de Harvest CROO Robotics, en Florida, EE.UU., despegó a finales de 2013, pero el co-fundador de la compañía, Gary Wishnatzki, cree que ya podría tener cierto alcance en la creciente industria robótica agrícola.

Wishnatzki, quien también es propietario la compañía de arándanos y frutillas, Wish Farms, destacó en entrevista con Portalfruticola.com la frase "la necesidad es la madre de la invención", lo cual es particularmente cierto en este caso, ya que muchos productores en el Estado se enfrentan a grandes dificultades para cosechar todos sus cultivos.

"Hemos tenido varias temporadas en las que no hemos tenido suficiente mano de obra para cosechar todos nuestros cultivos, al igual que otros productores de la industria quienes han tenido que abandonar los campos porque no pueden recolectar todo", dijo.

"Eso es algo muy difícil de asimilar para un productor", aseveró.

Asimismo, dijo que el tema del trabajo ha sido una tendencia durante al menos una década y que estaba llegando a una "etapa crítica", donde los productores tenían que reducir la superficie cultivada.

A diferencia de otros cultivos que disponen de cosechadoras automáticas y fiables, Wishnatzki dijo que hasta ahora, casi todos los cosechadores de frutilla habían requerido un cambio importante en las prácticas de cultivo. En respuesta, él y Bob Pitzer, de Harvest CROO, se pusieron a trabajar para encontrar una opción más sencilla y ahora no están muy lejos de producir la "unidad alfa”, que será la predecesora de un modelo de producción.

El prototipo actual es capaz de recolectar plantas de frutilla. Además, las pruebas para manejar el robot con GPS y ubicarlo sobre las plantas han tenido éxito.

"Hemos demostrado con éxito muchos de los conceptos, pero todavía nos queda un largo camino por recorrer en términos de alcanzar una velocidad comercial", dijo Wishnatzki.

"Sabemos exactamente lo que tenemos que hacer para poder lograr eso, y ahora me siento más seguro que nunca después de pasar por esta temporada. Tenemos la máquina implementada un poco más tarde de lo que esperábamos, pero obtuvimos información muy útil para avanzar en el proyecto”, comentó.

Pese a que Wishnatzki no puede revelar detalles sobre cómo funciona exactamente el mecanismo -dado que algunas patentes aún están pendientes-, sí mencionó que éste involucra un 'software de visualización' que podría indicar cuándo los berries están maduros.

Además, Pitzer, quien también es director técnico de la compañía, observó cómo los seres humanos recogen frutillas, y utilizó esa información para conceptualizar el primer prototipo que "imita el comportamiento humano" y utiliza la menor cantidad de movimiento posible para manipular las hojas y acceder a la fruta.

"Lo que mucha gente no entiende de las frutillas y los berries es que maduran a diferentes intervalos y sólo puedes recogerlos en su máxima madurez. No es como un tomate donde se puede recolectar de manera temprana", dijo Wishnatzki.

"El software que hemos desarrollado puede identificar de forma muy fiable un berry maduro y cosecharlo entre berries no maduros, así que ya tenemos esa parte del proyecto lista", comentó.

"La parte difícil es obtener los berries que están debajo de las hojas. Y eso es algo que tenemos", aseveró.

Los co-fundadores de la compañía tienen previsto desplegar un solo robot cosechador pequeño en California este verano, y luego, se espera que el prototipo alfa se introduzca en Florida durante la temporada 2016-17, que por lo general se extiende desde noviembre hasta marzo.

El modelo de negocio de Harvest CROO implicará el arriendo de los recolectores a los agricultores y un pago en función de cada caja cosechada, por lo que los clientes no tendrán que pagar grandes costos iniciales.

“Inmenso” potencial de mercado

Un testimonio elocuente para el futuro de la tecnología es que siete de los primeros inversionistas del proyecto son productores de frutilla, y por lo tanto, compiten contra Wish Farms de Wishnatzki.

"Ellos ven la necesidad como yo la veo. Tenemos que resolver esto a través de la robótica. Ha habido una enorme oleada de apoyo de toda la comunidad para sumarse a esto", dijo.

La siguiente fase pretende recaudar más dinero de los inversionistas para construir la unidad alfa.

Harvest CROO no tiene intención de parar con la cosechadora de frutillas. Wishnatzki dijo que este proyecto era "sólo el comienzo" y mencionó que consideraban pasar a otros cultivos.

La compañía de marketing WinterGreen Research pronosticó el año pasado en su informe "Robots agrícolas: Cuotas de mercado, estrategias, y pronósticos mundiales, 2014-2020" que el mercado se expandiría desde US$817 millones en 2013 a unos US$16,3 mil millones en 2020.

"Tenemos la intención de ser líderes en robótica agrícola. El potencial de mercado para una empresa que es capaz de resolver este tipo de problemas es inmenso. Habrá muchas más oportunidades ahí fuera", dijo Wishnatzki.

Temporada de frutillas

Wishnatzki también mencionó que la temporada que acababa de terminar había sido relativamente buena para los productores de Florida, con un nivel de producción "extremadamente alto" y precios de mercado decentes.

"Los precios fueron buenos el año pasado, pero el problema entonces fue que no conseguimos cifras de producción muy buenas, pero este año resultó ser muy bueno para la mayoría de las personas", dijo.

Además, señaló que en años anteriores, Florida por lo general podía cosechar fruta en abril, pero ahora el “mix de variedad y el panorama competitivo” significaba que eso ya no era factible.

Wish Farms también comercializa algunas frutillas cultivadas en California. Wishnatzki dijo que algunos distritos en el Estado de la Costa Oeste habían comenzado antes este año, generando “un poco de superposición” con Florida y haciendo que los precios bajaran un poco. Sin embargo, señaló que, ahora que Florida había acabado, el mercado se estaba recuperando.

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