Un pequeño productor-exportador de manzanas chileno confía en que habrá una buena temporada este año a pesar de la abundancia de fruta en algunos sectores del Hemisferio Norte, además de las heladas que acabaron con alrededor de una cuarta parte de su cosecha.

Joaquin Aguilar Encina

Exportadora Montilla tiene dos huertos que cubren unas 34 hectáreas en la VII Región del Maule al sur de Chile, principalmente con Royal Gala y también algunas Granny Smiths. Uno de ellos se encuentra en la localidad de Molina y el otro está en Río Claro.

Padre e hijo, propietarios de la compañía -Joaquín Aguilar Sánchez y Joaquín Aguilar Encina respectivamente-, comenzaron a exportar sus frutos hace cinco años, luego de contar con el apoyo financiero de ProChile para asistir a diversas ferias internacionales y hacer contactos en la industria.

"Realmente no empezamos a exportar para hacer crecer el negocio, fue casi en su totalidad por necesidad. Nos dimos cuenta de que si no tomábamos el riesgo de exportar directamente, nuestro negocio no sería lo suficientemente rentable como para continuar", dijo Joaquín Aguilar Encina, quien se desempeña como gerente de producción de la compañía.

"A menudo, cuando tienes pequeños volúmenes, puede ser muy difícil que el negocio sea rentable. El de la manzana es un negocio de volúmenes. Pero como no somos una empresa grande, tuvimos que tomar el riesgo de exportar y viajar, con la ayuda de ProChile", comentó a Portalfruticola.com.

Aguilar Encina dijo que las heladas a principios de temporada habían dañado cerca de la mitad de la cosecha en el huerto de Molina, mientras que el de Río Claro no se vio afectado, lo que significa que la producción total de la empresa sería cercana a tres cuartas partes de los niveles normales. Las Royal Galas fueron las más afectadas.

El gerente de producción dijo que, en cierta medida, era capaz de protegerse contra las heladas mediante una gestión básica del huerto -como aplicación de agua de riego cuando las hay-, pero el costo de equipos más tecnológicos -como ventiladores- era simplemente demasiado alto para una pequeña operación.

Ventajas y oportunidades en el extranjero

Considerando que la mitad de la cosecha se envía generalmente a China y el resto se divide entre Colombia, Brasil y España, Aguilar Encina dijo que podrían enviar mayores volúmenes a China este año, debido al mayor tamaño del fruto, una de las principales preferencias de los consumidores del gigante asiático.

Por el contrario, durante esta campaña no se enviarían contenedores a Europa debido a los problemas de sobre oferta, lo que en parte se produjo a raíz de la prohibición impuesta por Rusia a las importaciones de alimentos de la Unión Europea.

Consultado sobre si la abundante cosecha de manzana en EE.UU. y los retrasos causados por las negociaciones laborales en la Costa Oeste podrían suponer un problema para Exportadora Montilla en el mercado chino, Aguilar Encina dijo que esperaba que la frescura y la consistencia de su cosecha disipara cualquier problema.

"Hay algunos clientes en China que están retrasando un poco sus órdenes, pero no nos preocupa demasiado ya que sabemos que la fruta de EE.UU. habrá pasado ocho meses en almacenamiento", dijo.

"Nuestra fruta es fresca, sólo se cosechó hace dos semanas. Así que eso es algo que nos beneficia y esto significa que no deberíamos estar demasiado impedidos. Nuestra ventaja es que podemos controlar la calidad muy bien. Esto es algo muy importante, porque la calidad es esencial en China, por lo que no estamos interesados en comprar más fruta de otros productores, ya que no siempre va a ser consistente”, indicó.

"Estamos seguros de que este año será bueno, a pesar de todas las dificultades que existen en el Hemisferio Norte. La ventaja de no ser una empresa grande es que es más fácil encontrar lugares para la fruta. Puedes esperar un poco y venderla bien", aseveró, aclarando que no esperaba precios particularmente buenos esta campaña, pero tampoco deberían ser tan bajos como para causar grandes problemas.

La fruta de Exportadora Montilla es distribuida en China a través Lantao, y la compañía también tiene acuerdos con la cadena de supermercados colombiana Éxito. En el caso de Brasil, las manzanas son enviadas a la región de Paraná donde se venden en la cadena de supermercados Muffato.

"Brasil es un gran mercado para las manzanas chilenas. Están comprando mucha fruta, especialmente Granny Smith y toda la nuestra [fruta] va a Brasil en camiones directamente de la empacadora a los supermercados", dijo Aguilar Encina.

"El fruto tarda alrededor de nueve días en llegar, por lo que llega ahí fresco y sin problemas. Seguimos desarrollando nuestro negocio con los supermercados", comentó.

Con respecto al mercado chino, cabe recordar que éste se cerró temporalmente a los productores chilenos durante la temporada pasada luego que se detectara Neofabraea alba -causante de la podredumbre lenticel en las manzanas- por lo que Exportadora Montilla no pudo enviar su fruta.

No obstante, en esta oportunidad, ya salió el primer contenedor del puerto de San Antonio con destino a Guangzhou.

Aguilar Encina comentó que plantarán cerca de 10 hectáreas de cerezos para complementar los envíos de manzana. Esto, con la finalidad de aprovechar la tendencia de los consumidores chinos de comprar frutas en línea.

"Los clientes que compran fruta en línea generalmente se fijan en otras frutas también, que es más interesante para ellos, y las cerezas complementan muy bien a las manzanas debido a las fechas de cosecha y los requerimientos de mano de obra", dijo.

"Las cerezas se cosechan alrededor de noviembre y diciembre, y en febrero o marzo llegan las manzanas, por lo que las dos frutas irían bien juntas", concluyó.

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