Un experto en seguridad alimentaria ha instado a las empresas involucradas en la cadena de frutas, verduras y suministro de nuez fresca, a redoblar sus esfuerzos de seguridad a raíz del brote de hepatitis A (VHA), que ha afectado a al menos 10 personas en Australia.

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Richard Bennett, Gerente de Tecnología del Fresh Produce Safety Centre Australia-New Zealand (FPSC), ha desarrollado una ficha técnica para ayudar a la industria y los consumidores a entender las cuestiones de seguridad alimentaria y disipar algunos de los mitos asociados a la actual crisis de hepatitis presente en berries congeladas.

"Las normas de seguridad alimentaria y de garantía de calidad de Australia son ampliamente reconocidas como líderes a nivel mundial", dijo Bennett en un comunicado.

"La seguridad alimentaria en Australia está bajo la autoridad reguladora de Normas Alimentarias de Australia Nueva Zelanda [Food Standards Australia New Zealand-FSANZ] y el Código Australiano de Normas Alimentarias. El Código se aplica por igual a la producción nacional y la importación de alimentos como productos frescos y procesados, y la certificación de seguridad alimentaria es comercialmente obligatoria para suministrar a cualquiera de los minoristas más importantes de Australia", aseveró.

En ese sentido, Bennett declaró que, afortunadamente, no se han producido brotes de enfermedades graves en Australia. Sin embargo, aseveró que, pese a que no son comunes, pueden ocurrir y la industria debe estar constantemente atenta y preparada responder cuando sea necesario.

La FPSC fue creada para mejorar la seguridad de las frutas y hortalizas frescas a través de Australia y Nueva Zelanda, mediante la investigación, divulgación y educación. Es por eso que –en palabras de Bennett- tanto la FPSC como PMA A-NZ apoyarán una revisión de este caso, como lo harían con cualquier caso similar.

"Sin duda, es un llamado a la acción en todo el sector hortícola”, indicó.

"En particular, la revisión debería evaluar objetivamente la capacidad de los controles preventivos de seguridad alimentaria, buscar brechas en la eficacia de las normas comerciales y reglamentarias vigentes, y aclarar las preocupaciones de la industria relativas a las cuestiones de equidad y equivalencia", dijo.

Actualmente, la FPSC está poniendo en marcha dos proyectos de investigación vitales, los cuales fueron identificados como prioritarios por la industria en los últimos 18 meses. Uno es actualizar las directrices de seguridad alimentaria a nivel de finca, y de hecho, extender el alcance de esas directrices para “abarcar más de la cadena de suministro que sólo la finca”, dijo.

Mientras que el segundo proyecto se enfoca en la revisión de literatura sobre la contaminación microbiana asociada al uso de agua antes de la cosecha y post-cosecha, y atribuida a otras fuentes de contaminación.

En este caso, buscarán información a nivel internacional con el fin de rescatar las mejores prácticas que resulten de la investigación. Asimismo, esperan identificar cualquier falencia en el proceso actual, para hacer frente a los problemas de contaminación microbiana como el que enfrenta Australia en este momento.

Tomando medidas

Según consigna The Sydney Morning Herald, más personas están presentando hepatitis A y la lista de berries congelados retirados del mercado también sigue creciendo, a medida que los proveedores apuntan a las frambuesas como la principal causa del brote. Asimismo, destaca que el factor común es China, ya que los arándanos chilenos, junto a las frutillas, frambuesas y moras chinas, son todas lavadas y empacadas en el gigante asiático.

La empresa victoriana Patties Foods amplió su retiro nacional, incluyendo las frambuesas Nanna de 1kg.

El managing director de la compañía, Steven Chaur, dijo ya no estaban recurriendo a su proveedor de frambuesas y el retiro del mercado es una medida de precaución.

"Las investigaciones a través de nuestra cadena de suministro han identificado una fuente específica de frambuesas como un potencial vínculo común a los posibles problemas de seguridad planteados por las autoridades de salud", dijo.

Otros productos de la lista retirados a nivel nacional son el mix de berries congelados de Nanna [1kg] y los packs de 300g y 500g Creative Gourmet Mixed Berries.

Por su parte, un portavoz del departamento de salud victoriano dijo que probablemente habría más casos de personas contagiadas.

"Dada la amplia expansión de este producto, su popularidad y su larga vida útil, no es inesperado que tengamos otros casos", dijo.

La hepatitis A es una enfermedad viral que afecta al hígado, con síntomas que incluyen dolor abdominal, náuseas, fatiga e ictericia. Tiene un periodo de incubación de hasta 50 días.

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