Garantizar que las frutas y verduras frescas lleguen a lugares distantes en la misma condición que cuando salieron del campo presenta importantes desafíos a los sectores de productos frescos y puede ser especialmente costoso para algunos exportadores.

No obstante, para Thermo King encontrar solución a estos problemas fue clave para desarrollar sus nuevos productos de atmósfera controlada [AC] que prometen preservar el sabor, la calidad y el valor nutricional de ciertos alimentos durante el transporte de carga marítima.

El vicepresidente del segmento global de marina, tren y autobús de la compañía, Michel van Roozendaal, y el gerente de soporte de producto, Tom Smet, entraron en más detalles con Portalfruticola.com.

La nueva tecnología activa de Thermo King, Magnum Plus Optima, está diseñada para ralentizar el proceso de envejecimiento y maduración de frutas y verduras durante el envío.

Recientemente exhibida en un evento comercial en Rotterdam, la tecnología hace un llamado a los exportadores mundiales que están en busca de opciones de control de atmósfera rentables para carga perecedera.

"La unidad Optima es un ambiente controlado que utiliza tecnología activa, un punto que nos gusta subrayar, porque hay un par de otras llamadas unidades de atmósfera controlada en el mercado, pero estamos orgullosos de que nuestras unidades son un verdadero sistema activo", dijo van Roozendaal.

"La idea y concepto de este producto es que lleva la atmósfera en el interior del contenedor –digamos para frutas o verduras- muy rápidamente a la mezcla deseada entre nitrógeno, oxígeno y dióxido de carbono para que puedas controlar el proceso de maduración".

"Es posible que desees retrasar el proceso o tal vez acelerarlo. Esta tecnología es cada vez más importante cuando se piensa en el aumento del comercio mundial de frutas y hortalizas en la más amplia variedad", comentó.

El nuevo sistema de Magnum Plus Optima ayuda a mantener cualidades como la firmeza, frescura, reduce la contracción y la decadencia, añade van Roozendaal, y dada la prolongación de la vida post-cosecha de los productos agrícolas, los propietarios de la carga pueden extender la distancia de envío y llegar a mercados inexplorados.

Por su parte, Smet señaló que otra motivación para la tecnología es el hecho que los consumidores globales esperan obtener frutas y hortalizas frescas en las mejores condiciones, y con el crecimiento de las clases medias en los países emergentes, este aspecto sólo se hará más importante a nivel internacional.

"Las frutas y hortalizas frescas son muy similares a los seres humanos. Durante el proceso de maduración queman oxígeno y lo convierten en dióxido de carbono, y eso deteriora la calidad de los productos por lo que la forma de detener eso es -en primer lugar- bajar la temperatura, algo que tratamos de abordar con el nuevo sistema", dijo.

"La segunda forma de detener el proceso de maduración es quitar el oxígeno para que el proceso de respiración se detenga y pongas a tus frutas y hortalizas frescas en una especie de estado de hibernación para mantenerlas durante un período mucho más largo. Esa es la tecnología fundamental detrás de atmósfera controlada", detalló.

Pero ¿qué es quitar oxígeno del contenedor de forma "activa" controlada?

"Hay, fundamentalmente, dos formas diferentes de hacerlo; o tienes un sistema pasivo -lo que es un poco perezoso- donde tienes que confiar en la respiración natural de las frutas para bajar el nivel de oxígeno en el contenedor de forma gradual. El proceso puede tomar un buen tiempo, dependiendo del tipo de commodity”, comentó.

"Para las bananas podría ser bastante rápido porque tienen una tasa muy alta de respiración, pero para otros productos como berries, puede tomar mucho tiempo, incluso días, reducir los niveles de oxígeno. Así que, mientras haya oxígeno en el contenedor, tu producto continuará madurando”, indicó.

"Con un sistema activo, por supuesto tomas un enfoque activo. Nuestro sistema elimina activamente el oxígeno del contenedor sin depender de la respiración de los frutos por lo que puede reducir el nivel de oxígeno mucho más rápido y, por lo tanto, detener el proceso de respiración mucho más rápido", declaró.

Consultado sobre cuánto tiempo pueden permanecer las frutas o verduras en estado de hibernación, Smet explicó que algunas categorías son más sensibles al oxígeno que otras.

"Por ejemplo, para las manzanas, puede ser de varios meses, para la banana podría fácilmente cubrir toda la ruta desde Ecuador hasta Rusia", dijo.

"Las manzanas y las bananas son muy sensibles al oxígeno mientras que la atmósfera controlada tendrá una influencia limitada en la piña, por lo que realmente depende de la mercancía y la ruta comercial”, aseveró.

"Nuestra intención es aumentar la calidad de las frutas y hortalizas entregadas a los consumidores por lo que nuestro mercado objetivo son los propietarios de carga, transportistas, exportadores, importadores y los receptores en los países importadores. Ellos son los que más se benefician con esta tecnología y, en realidad, a algunos exportadores les permitirá explorar nuevos mercados, dándoles la oportunidad de aumentar su negocio", aseveró.

Transportar fruta tropical por flete marítimo es posible

Enviar un poco de fruta tropical, como mango, por mar puede ser difícil por lo que una gran cantidad de este tipo de carga es transportada por aire.

"La transferencia de mango por avión es una solución muy cara, así que con la atmósfera controlada, existe la oportunidad de poner el mango en un contenedor y ahorrar mucho dinero en costos de logística", dijo Smet.

"Este será un precio muy competitivo para las soluciones comparables y estará disponible en el transcurso de 2015", declaró.

Exhibición de tecnologías de Thermo King en Intermodal Europa 2014

Representantes de la compañía recientemente demostraron sus productos en uno de los principales eventos de contenedores, transporte y logística del mundo en Rotterdam. Además del sistema activo, Thermo King también presentó su tecnología de refrigeración pasiva.

"Se trata de un sistema en el que hemos patentado la tecnología con una composición química específica que se mantiene a una temperatura menor y va a absorber la energía exotérmica producida por la fruta o verduras, manteniendo la carga a una temperatura constante durante un período más largo de tiempo que puede ser 12 a 20 días, dependiendo de las circunstancias", explicó van Roozendaal.

"La unidad proporciona una baja temperatura, sin que necesite un suministro de energía eléctrica, por lo que puede ser desconectado. Esto permite flexibilidad en las unidades de embarque, ya que puedes enviar el contenedor sin necesidad de acceder de inmediato a energía, así que a bordo de un buque contenedor puedes poner el contenedor en cualquier posición -a bordo del buque-, no necesariamente en el enchufe”, detalló.

"Cuando tienes transporte de post-cosecha, puedes hacerlo sin necesidad de una fuente de alimentación a bordo del camión. La gran ventaja es que por la naturaleza de este sistema pasivo hay mucha menos circulación de aire y por lo general la circulación de aire conduce a la degradación de la calidad de las frutas y hortalizas, por lo que puedes enviar productos con una mayor calidad", agregó.

Van Roozendaal añadió que el sistema pasivo ha recibido comentarios positivos de líneas de transporte que están ‘bastante fascinadas’ por los resultados de los ensayos que se han realizado hasta la fecha.

Este y otros sistemas refrigerados se presentarán en la feria Fruit Logísitica en Berlín, Alemania.

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