Aparentemente, un nuevo país engrosaría las filas de las tres superpotencias mundiales de arándanos procesados​​, teniendo en cuenta que la combinación de la caída de precios y el aumento de los costos de producción influyen fuertemente en la dinámica de la industria global.

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En la actualidad, EE.UU., Canadá y Chile producen colectivamente alrededor del 95% de los arándanos procesados ​​del mundo.

A pesar que Perú, México y Argentina tienen industrias de arándanos en crecimiento, el manager de producción de la productora y exportadora chilena de arándanos Comfrut, Mario Garcés, dijo en entrevista con Portalfruticola.com, que habría muy poca atención en Perú y México en el negocio de procesados, pero Argentina no tardaría en ser testigo de un desarrollo monumental del sector.

Garcés señaló que esto se debe a que Perú y Argentina comparten una ventana comercial muy similar para sus exportaciones frescas, pero los precios de los arándanos cayendo a nivel mundial y los menores costos de producción de Perú, significaban que pronto comenzaría a ser más económico para muchos en la industria argentina cambiar de fresco a congelado.

"En el futuro Argentina simplemente no será capaz de competir muy bien con Perú. Creo que muchos de los huertos de arándanos frescos de Argentina serán transformados en tierras para la producción procesada", dijo.

"Cuesta alrededor de US$3 producir un kilo de arándanos frescos en Argentina, mientras que en México y Perú son más o menos US$2”, detalló.

"Entonces, ¿qué significaría si los precios cayeran a US$3 por kilo? Perú aún estaría ganando US$1 el kilo, mientras que Argentina estaría incluso quebrando. Así, los productores de arándanos frescos argentinos bien pueden detener sus negocios, o industrializarse, pasando a congelados y cosechar sus cultivos con máquinas para reducir los costos", indicó.

La situación es diferente en México, donde los productores gozan de la cercanía al enorme mercado de EE.UU. y son capaces de producir sus frutos durante la temporada del Hemisferio Sur con el uso de túneles.

En ese sentido, Garcés dijo que la producción contra estacional de México y los bajos costos de producción implican que, probablemente, nunca tendrá necesidad de convertirse en un actor importante en la industria de procesado.

Junto con esto, dijo que los huertos de Argentina, en general, eran mucho más grandes y más planos en comparación a los de México, lo que significa que son más adecuados para la recolección mecanizada.

"Así que no creo que México vaya a ser un actor importante en la industria mundial de arándanos procesados​​. Perú, creo que en el largo plazo podría hacerlo, pero Argentina en el mediano plazo tendrá un sector de procesado sustancial", dijo Garcés.

Además de predecir un futuro fuerte para Argentina en el sector de procesados, destaca que la producción de la industria, actualmente, es de 4.000 toneladas métricas (TM) anuales, mientras que Chile alcanza las 30.000 TM.

El creciente sector de congelados de Chile

La producción total de arándanos de Chile ha crecido en torno al 20% anual durante los últimos años -a excepción de la temporada 2013/14 que enfrentó fuertes heladas- con el fin de mantenerse al día con la creciente demanda mundial.

Según Garcés, en 2005 la producción total de arándanos de Chile fue de unas 5.000 TM, de las cuales sólo 500 TM se procesaron.

Hoy en día, la producción de congelados constituye alrededor del 30% de la producción del país, ya que muchas empresas encuentran que los márgenes del sector en fresco ya no son lo suficientemente atractivos como para continuar las operaciones.

"Creo que Chile va a aumentar su sector de congelados, porque es un país que se está desarrollando y creciendo, y con ello los costos laborales están creciendo también. Así, las empresas llegarán al punto en que ya no será bueno para ellas", dijo.

"Pero Chile será capaz de hacer frente a sus problemas de aumento de los costos de mano de obra con máquinas sin ningún problema", aseveró.

Cabe señalar que Comfrut es una de las empresas que ha visto el beneficio del cambio, y esta temporada terminó sus operaciones de arándanos frescos para poner más atención en el sector de procesado. Vendieron su negocio en fresco y ahora se le conoce con el nombre de Core-Frut.

Sin embargo, el representante de Comfrut declaró que era beneficioso para la industria de arándanos de una nación en general, ser bien equilibrados entre los sectores fresco y procesado​​.

"Cuando se tiene una industria que está desequilibrada, encontrarás a menudo sólo un tipo de producción, y habrá ciertas épocas del año donde el mercado global estará saturado", dijo Garcés.

"Si no has desarrollado un mercado alternativo al que tenga exceso la fruta, tendrás que tirarla a la basura. Y eso significa pérdidas. Cuando dejas una fruta en una planta, se sobre madura, y es imposible cosecharla en fresco porque no sabes qué está maduro y qué no”, comentó.

"El desarrollo de un mercado alternativo te permite utilizar ese exceso de producción y tener un poco de equilibrio en tu negocio", añadió.

Trazabilidad

Junto con desarrollar el sector de congelados para alcanzar una industria de arándanos más equilibrada, un aspecto importante para el país también será garantizar que ,a medida que el sector avance, las prácticas de trazabilidad mejorarán al mismo tiempo.

Garcés dijo que la trazabilidad era a menudo más difícil de lograr en Chile que en EE.UU., ya que las principales compañías de procesamiento de arándanos en el país sudamericano, en general, compran su fruta a un gran número de productores.

"Las empresas estadounidenses pueden decir que el 100% de la fruta proviene de uno de los dos grandes productores, y aquí hay 20 o 30. Pero si puedo tener la trazabilidad para todos los 20 o 30 productores, entonces será efectivamente lo mismo que tener un par de productores", dijo.

"Se puede hacer, hay empresas que han gastado mucho tiempo y dinero estableciendo un buen sistema de trazabilidad. Ahora bien, si quieres comprar una bolsa de fruta en una tienda, dirá quién lo produjo y otras cosas como qué productos químicos fueron utilizados en él", añadió.

Una base de productores más grande también ha implicado tradicionalmente que la uniformidad de los arándanos es más difícil de lograr, y mientras Garcés dijo que esos problemas aún permanecían en el sector en fresco, los avances tecnológicos en las plantas de procesamiento chilenas han traído cambios significativos.

"Hoy en día todas las grandes empresas tienen líneas de selección calibrada y automática, donde la máquina separa los más pequeños, los más verdes, etc., por lo que funciona efectivamente igual que en EE.UU., donde a menudo todo viene del mismo productor”, comentó.

"Mi producto sin duda puede ser competitivo frente al de EE.UU. a pesar del hecho de que proviene de muchos productores", concluyó.

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