Con la temporada de cosecha en marcha, la Australian Macadamia Society espera comenzar a alcanzar los promedios de la industria después de la desafiante temporada del año pasado, la cual estuvo cargada extremas climáticas. En Portalfruticola.com, hablamos con varios profesionales de la industria sobre el cambio de la dinámica de los cultivos, las tendencias del mercado internacional y los planes estratégicos de la industria para satisfacer la creciente demanda.

Mientras el ciclón Oswald causó daños significativos a los agricultores de macadamia australiana en enero del año pasado, 2014 ha sido más amable con la industria.

"Prevemos una cosecha de alrededor de 40.000 toneladas métricas (TM) de macadamia con cáscara. La temporada pasada la cosecha llegó a ser de 35.500 TM. Este año estamos esperando un aumento razonablemente significativo del 15%", dijo el CEO de la sociedad, Jolyon Burnett.

Como líder mundial en la producción de la nuez nativa, Burnett dijo que Australia tiene que seguir su curso competitivo.

"La industria de macadamia australiana es competitiva, en la que nunca hemos tenido ningún arancel o protección de cuarentena de nuestro mercado interno. No hay nada que impida a kenianos o sudafricanos importar pulpa de nuez (kernel) a Australia, pero nuestro producto es competitivo y es de buena calidad", comentó.

"Mientras otros orígenes elevan su productividad, tenemos que esforzarnos para mantener la competitividad", aseveró.

El gerente general de Macadamias Direct, Jon Perrin, comparte las opiniones de Burnett respecto a que es el producto de más alta calidad lo que separa a Australia de otros productores.

"Nuestro nuez [australiana] todavía se percibe como un producto de alta calidad y se mantiene en muy alta estima, en términos de gusto y sabor", indicó.

"Esencialmente, el gusto de la gente entra por los ojos primero, pero creo que una vez que pongan nuestro producto en su boca, sin duda, notarán la diferencia", aseveró.

El mercado chino

Burnett dijo que las macadamias eran desconocidas en gran parte del mercado chino hace cinco años, pero el conocimiento sobre la nuez ha mejorado desde entonces.

"Principalmente se trata de una mejor comprensión de los beneficios de las nueces de macadamia y su flexibilidad como producto alimenticio. A la mayoría de los mercados asiáticos les gusta tener alimentos que pueden atribuir beneficios de salud específicos", indicó.

"Hace cinco años, las macadamias no eran muy conocidas en el mercado de consumo en China, en absoluto, y eso ha cambiado dramáticamente. Lo que ha pasado en los últimos años, es que China se ha convertido en un mercado en sí mismo", dijo.

Aunque China es el principal mercado para los productos con cáscara de Australia, Burnett dijo que el mercado está experimentando un cambio.

"Estamos empezando a ver un cambio del mercado con cáscara, a un mercado sin cáscara. El mercado chino de gama alta está comenzando a consumir macadamias, al igual que otros países occidentales. Como un bocadillo”, apuntó.

"La capacidad de los mayoristas chinos de comprar el producto con cáscara de Australia es impulsada por el hecho de que lo venden con cáscara y cobran un precio más alto. Esa diferencia de precios ha permitido a los chinos ser muy competitivos cuando compran el producto en bruto de Australia, Kenia y Sudáfrica", agregó.

Este cambio a una dieta más occidentalizada ha ayudado a impulsar la demanda por macadamias australianas, las que también pueden ser utilizadas en una amplia gama de otros productos.

"A medida que el ingreso per cápita en China o en otros lugares crece, las dietas tienden a pasar de las dietas en gran medida de pescado o vegetales a dietas más basadas en carne, o en este caso, las dietas más elaboradas", dijo Burnett.

"Lo hemos visto con la demanda china de vino. A medida que el ingreso per cápita crece, el consumo de vinos de estilo occidental aumenta, así como el de los cereales para el desayuno”, agregó.

"Esa tendencia no es específica de los frutos secos, pero impulsa el aumento del consumo de frutos secos como un aperitivo sin cáscara (pulpa), y también se ha incorporado a los helados, productos de panadería, galletas, magdalenas, cereales de desayuno, barras de nueces", dijo.

Llegando más lejos a través de Asia

El international marketing manager de Macadamia Marketing Internacional, George Hagios, dijo que las macadamias australianas han tenido siempre la mejor parte del mercado japonés, donde a menudo se utiliza la nuez en el chocolate.

"En Japón, es predominantemente un producto de confitería. Al menos el 80% iría a cosas como el chocolate y el resto a helado o snack", comentó.

"Depende de lo que el país ha puesto en marcha. En Japón fue lanzado originalmente como confitería. El snack está mejorando, pero sigue siendo una cantidad pequeña”, indicó.

Hagios dijo que algunos países se prestan para facilitar el desarrollo del mercado de macadamia debido a su dieta a base de frutos secos.

"En Corea y Taiwán, los frutos secos se utilizan en la cocina, así que fue muy fácil hacer ese cambio", comentó.

Por su parte, Burnett cree que el reciente acuerdo de libre comercio (TLC) entre Australia y Corea del Sur ayudará a "incrementar el mercado coreano sustancialmente".

"El Gobierno de Australia acaba de firmar un acuerdo de libre comercio con Corea y eso reducirá el arancel a las nueces de macadamia australianas a cero en cinco años, desde su actual 30%", detalló.

La eliminación de las barreras comerciales en el sudeste de Asia también ha contribuido al crecimiento de la demanda por la fruta.

"El Gobierno ha hecho un buen trabajo en Indonesia y Malasia, donde, como las barreras comerciales se reducen, la gente se interesa más en el producto", puntualizó Hagios.

"Estamos recibiendo los mejores términos comerciales entre estos dos países", agregó.

Asimismo, Hagios mencionó que Australia puede estar perdiendo en países como Turquía y la India, debido a los altos niveles de protección comercial.

"Hay protección y los aranceles en muchos países... por desgracia, son del 45% en las nueces de Macadamia para proteger la industria de avellanas local [de la India]. Las macadamias no deberían ser competencia para las avellanas, pero el Gobierno considera que sí lo son.

"Literalmente, enviamos nada a la India, y la razón de eso es la tarifa de mediados de los años cuarenta”, indicó.

Aumentando la producción

Darren Burton, director general de la sede en Nueva Gales del Sur de Agrimac Macadamias y de MacFarms con sede en Hawai, dijo que la industria está trabajando duro para aumentar sus rendimientos y compensar los altos costos laborales mediante la maximización de la mecanización.

"Lo más importante que tenemos que hacer es mecanizar tanto como sea posible. Nuestro mayor desafío es la producción de los huertos más antiguos. A medida que los árboles crecen, su producción baja y eso está afectando el crecimiento. Desde mi punto de vista, el principal problema es la gestión de los huertos de más edad ", dijo Burton.

En los últimos diez años, el foco principal del programa de cultivo de la Australian Macadamias Society ha sido aumentar los rendimientos y la productividad de la pula de nuez.

"En los próximos tres a cinco años, vamos a estar lanzando nuevas variedades. Si alcanzan su potencial, vamos a ver una mejora del 30% en la productividad, tan pronto como esas variedades se hayan adoptado”, comentó Burnett.

"Lo que percibimos como el principal desafío en el plan estratégico 2009-2014, está satisfaciendo la creciente demanda. La prioridad en este nuevo plan tiene que ver con la elevación de la productividad", indicó.

Burnett destacó la importancia de educar a los productores en una mejor gestión del suelo, incluyendo la minimización de la erosión y mantener sus suelos biológicamente activos y altamente productivos.

"Queremos invertir este dinero en asegurarnos de que los productores promedio entiendan cómo mantener sus suelos productivos, o por desgracia para la mayoría de ellos, lo que pueden hacer para pasar de tierras erosionadas a suelos productivos, mediante la adición de abono o mantillo y no quemar su podas y difundirlas a lo largo del suelo del huerto", concluyó.

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