Entrevista a Esteban Labra, gerente comercial de Natural Choice

Hace unos años Chile exportaba más de  2 millones de cajas de frambuesa fresca. En 2011 esa cifra disminuyó a 220 mil cajas, tan sólo el 10% de lo que se exportaba hace un par de años. La falta de nuevas variedades y de un estímulo para la renovación, así como políticas nuevas que incentiven la producción de una fruta de mejor calidad está afectando al sector. En www.portalfruticola.com conversamos con Esteban Labra, gerente comercial de la exportadora Natural Choice, para conocer la dura realidad que enfrenta el sector de la frambuesa fresca en Chile.

Actualmente en Chile hay sólo tres empresas que están sacando frambuesa en fresco. Una de ellas es Natural Choice – la principal exportadora en fresco del país -, la cual está exportando unas 1.500 cajas diarias con la fruta. “Nosotros teníamos un programa de 200 mil cajas esta temporada y creo que con suerte vamos a llegar a las 100 mil”, señaló Labra.

El año pasado alcanzaron las 120 mil cajas, periodo en el cual exportaron el 48% de la frambuesa fresca de Chile y este año estarían cercan  del 70% del volumen nacional.

Labra conoce la industria y no sólo desde el plano nacional. Trabajó 8 años en EE.UU con recibidores que trabajaban con la fruta de Chile. Califica a la industria chilena como complicada, una en donde son pocos los que quedan, ya que las grandes empresas dejaron de invertir en el negocio de la frambuesa, situación que ha dejado “colgando” a muchos de productores.

“Las empresas grandes en determinado momento vieron que su inversión estaba puesta en los arándanos y salieron del negocio de la frambuesa”, expuso Labra, añadiendo que la mayoría de ellas cuentan con plantaciones en México.

Renovación de huertos y nuevas variedades

Comentó que el problema general dentro de la industria de la frambuesa en Chile es que se han desarrollado políticas de estímulo que no han apuntado en la dirección correcta. Estas se han centrado en mantener las buenas prácticas agrícolas, la certificación, el financiamiento y la inocuidad, pero no se han enfocado en el verdadero problema que enfrenta el sector: la calidad de la fruta.

Si bien reconoce que estas políticas han sido buenas, sostuvo que se ha descuidado el tema central que para él son la renovación de los huertos y de las variedades, pensando que en Chile la principal variedad que se cultiva es la Heritage.

“Hoy día todos los productores están con sus certificaciones, con cosas bien ordenadas, haciendo todos sus esfuerzos, pero en realidad la fruta no sirve”, dijo.  Agregó que es muy difícil comercializarla y que el problema está siendo tan agudo que incluso ciertas congeladoras no quieren tomar la fruta porque es de un calibre muy pequeño, de mala calidad y no es buena viajera.

“Los esfuerzos han sido mal dirigidos”, dijo. “Se han hecho cosas que son necesarias, pero la base es tener buena fruta porque que sacas con tener un campo muy lindo y ordenado si nadie te compra la fruta. No sirve de nada”, expuso.

Esteban Labra, gerente comercial Natural Choice Ltda

Destacó la importancia que tiene para los productores el poder conocer las nuevas variedades. “Es una industria que necesita tener un estímulo”.

Señaló que la “crisis” se agudiza más cuando el tipo de cambio está complicado. “Hoy día nosotros estamos vendiendo a un precio interesante en EE.UU que al productor le conviene, pero sería mucho más productivo si el tipo de cambio estuviera un poquito más estable. Llega a dar miedo cambiar los dólares en el banco porque uno no sabe si a los 10 minutos de haberlo cambiado va a estar más bajo o más alto”.

Competencia y ventanas

Dentro de los competidores de Chile en el mercado de la frambuesa se encuentra México. Labra indicó que el mercado azteca tiene una mayor capacidad productiva, pero más importante aún tiene, esencialmente, nuevas variedades.

“México produjo frambuesas incluso en el mes de enero, periodo que para Chile es una ventana de muy buen precio, pero este año no lo ha sido”, dijo.

“Diciembre es muy corto en la temporada. En enero no hubo casi venta. Febrero históricamente siempre ha sido el mes más malo para la frambuesa chilena por los volúmenes de producción que tienen México como California, entonces casi va quedando sólo la ventana de marzo y abril y para que nosotros podamos llagar a esos meses tiene que ser a través de una repoda”, sostuvo. Pero “no hay variedades que lleguen tarde como segunda flor”, agregó.

“Ahora hay otras variedades que se podrían introducir pero para eso hay que hacer una norma de apoyo, porque el productor que vive con la frambuesa no es como los de arándanos. El productor de frambuesa es el que tiene media hectárea, un cuarto de hectárea, como máximo dos a tres hectáreas”.

Comparando la frambuesa nacional con la mexicana Labra señaló que la primera tiene la mitad del tamaño que la fruta mexicana, una característica que influye en el comprador en EE.UU, sin importar el sabor del producto. “A ellos les gusta ver la fruta bonita”, dijo.

“En un pocillo de frambuesa mexicana puedes echar 40 frutos y en un pocillo de fruta chilena tienes que echar 90 frutos y esto se debe a que genéticamente las plantas ya no son lo que eran y cuando el productor quiere renovar su huerto no usa material nuevo porque es caro y cuando tiene acceso a plantas nuevas tampoco nadie le asegura que con esa planta le van a vender la fruta”.

“Yo hablo todos los días con los importadores y cuando viene el momento crítico no hay nada que hacer. Le mando la fruta al cliente y el cliente me manda una foto de vuelta y me pone en un pocillo la fruta mexicana o de California y la fruta chilena y no hay comparación”.

“Los productores están consientes de que no pueden producir fruta más grande, que sus plantas son malas, que no dan para tener una calidad competitiva”, sostuvo.

Según el gerente comercial de Natural Choice lo que le queda a Chile es simplemente aprovechar la ventana que deja México, California y en este momento España, país que se vio afectado por una helada.

“Es muy difícil y yo lo veo con mucha preocupación. Hace un par de años atrás el productor tenía muchas más expectativas. Hoy yo no veo muchas expectativas”.

Mercados

El principal mercado de destino de la frambuesa fresca chilena es EE.UU, país que concentra el 95% de los envíos.

El ejecutivo dijo que para la fruta era muy difícil llegar a Europa debido a su calidad, característica que también está afectando que se pueda expandir a otros mercados.

“Cuando uno puede aprovechar las ventanas el primer comentario que oye es que esta fruta no sirve porque es muy chica, que el calibre no sirve, que no dura en el tiempo, se llena de hongo rápido, que la fruta se desgrana mucho o que tiene mucho golpe de sol”.

“Hoy hay poca fruta mexicana. España se heló, entonces no hay otra opción hay que comprar de Chile y se abre una ventana en donde se puede vender pero cuesta mucho, porque es muy latente el tema de que te llegue un poco de fruta con problemas de maduración, más allá de que hagas todo el esfuerzo de hacer un control de calidad exhaustivo de la fruta a la llegada de los frigoríficos. No aguanta en el tiempo. Cuesta mucho”.

“Nunca he sido pesimista, sino no estaría en esto, pero lamentablemente la realidad es así. Si seguimos así el próximo año a lo mejor no hay frambuesa fresca en el país y se destina a congelado”, dijo.

En cuanto al mercado interno Labra dijo que el consumo es muy bajo debido al precio que alcanza el producto ya que el productor, para pagar la mano de obra, debe recibir mínimo unos US$7 dólares por dos kilos de fruta.

“Es una fruta cara y estamos hablando que eso es sólo el costo fruta. También está el costo de los materiales de embalaje (cajas, clamshells). Es muy segmentado el mercado en donde se puede vender la frambuesa en el mercado nacional”.

“¿Cómo se puede abrir un poco más el mercado? Con variedades, con calibres grandes y con fruta que sea atractiva y que sea un posible negocio. Ahí está el asunto”.

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