Agricultores de Florida estudian el impacto que podría tener en la industria de cítricos la incursión de China en el mercado internacional de jugos de naranja, una de las principales actividades económicas del estado.

Según la primera fase de un estudio preparado por el Departamento de Alimentos y Recursos Económicos de la Universidad de la Florida, los chinos incrementaron el consumo de cítricos frescos en 170%, casi el doble del consumo mundial, mientras que en EEUU, principal cliente de Florida, el mismo disminuyó 13%.

El estudio presentado ante la Comisión de Cítricos de Florida (FDOC, en inglés) en diciembre, forma parte de un análisis de tres años de duración a cargo del profesor Zhifeng Gao, del Departamento de Alimentos y Recursos Económicos de la Universidad de Florida auspiciado por esta Comisión.

"El estudio fue aprobado por la FDOC el pasado 15 de diciembre y el mismo buscará respuestas a preguntas como cuál es el objetivo de China en su producción de cítricos, si la demanda por estos productos sobrepasará su oferta y si este país podría ser un mercado para el jugo de naranja", dijo a Efe Karen Mathis, directora de comunicaciones de la FDOC.

De acuerdo con Mathis el estudio también explorará las posibilidades de que China se convierta en competencia de Florida por el mercado mundial de toronjas y pomelo, dos los principales productos de exportación del estado.

"Este proyecto de investigación también determinará cuál es la demanda de China por el jugo de naranja y la actitud de los consumidores frente a este jugo", añadió Mathis.

En la presentación del proyecto el profesor Gao quien cuenta con colaboradores en China, explica que pese a que China ha visto un aumento en la última década de más el 900% en la producción de jugo de naranja fresco, el mismo sólo equivale a menos del 0.71% del consumo mundial.

No obstante, explica el economista, Florida deberá tener los ojos abiertos ya que uno de los objetivos que se ha planteado China es el de aumentar la cantidad de terrenos dedicados al cultivo en más de 4,9 millones de acres, diez veces más que en Florida.

Este aumento equivale a una producción anual de más de 30 toneladas métricas de cítricos y que según el estudio de Gao representa unos 66 mil millones de libras de cítricos más que Florida y Brasil, los principales exportadores de cítricos en el mundo, combinados.

Lo que más preocupa sin embargo, es el hecho de que China con su aumento en la población y un aparente nuevo paladar por los cítricos no sólo ha aumentado su producción mundial del 8% al 13% sino que además, ha aumentado su consumo por uno 361% mientras que en Estados Unidos el jugo de naranja parece estar perdiendo popularidad con una disminución en su consumo del 62%, según la misma fuente.

La fuerte competencia de China, la merma en el consumo de cítricos en EEUU así como las enfermedades y las recientes heladas no sólo amenazan las naranjas en Florida, que produce el 30% del consumo nacional, pero también el empleo y la estabilidad de miles de campesinos, principalmente de origen hispano, que trabajan en las cosechas.

"El potencial dañino que representa la industria cítrica china es algo que debería tomar en cuenta seriamente los funcionarios electos y los nuevos representantes de esta industria en nuestro estado cuya economía se apoya principalmente en la agricultura", comentó a Efe Ana Treviño, representante de la Asociación Campesina de Florida.

De acuerdo con Treviño, la amenaza china no sólo podría ser devastador para los cosecheros y productores de jugos como Tropicana y Florida Natural, en Lake Wales, en el centro del estado, sino también para las familias hispanas.

"Si China continúa aumentando su producción de cítricos y la Florida no se adelanta a lo que podría esto significar para su futuro, veremos no sólo miles de tareas de cítricos abandonadas y afectadas por heladas y todo eso, pero también la deserción de cientos de familias hispanas campesinas que aunque pudieran trabajan en otras cosas, aman el campo y prefieren trabajar duro, de sol a sol en los naranjales", concluyó.

La próxima fase del proyecto "Impacto del Plan Estratégico de la Industria Cítrica China en la Industria Cítrica de Florida" estará lista a mediados de este año y la última la FDOC espera verla concluida en el 2012, dijo Mathis.

Fuente: EFE