El miércoles pasado, a eso de las cuatro de la tarde, el Frio Hellenic atracó en Filadelfia. Bajo el frío invernal que golpea la costa este de Estados Unidos, la primera cuadrilla de operadores portuarios comenzó a realizar los trabajos de descargue. El barco es el primero de la temporada 2010-2011 íntegramente destinado a llevar fruta chilena, con una carga de más de medio millón de cajas.

Al otro extremo del continente, en las oficinas de las exportadoras y en las gerencias de las compañías agrícolas, el destino del Frio Hellenic era seguido con muchísima atención. Como los envíos anteriores son de escaso volumen, muchos de ellos vía aérea, sólo con la llegada del primer barco se tiene claridad de cómo se comportarán los precios de la temporada de exportaciones que recién comienza en EE.UU., por lejos el principal mercado para Chile.

Y las noticias son agradables. Los precios de las especies, en general, son bastante superiores a los que se preveían unas semanas atrás. Las razones de la positiva sorpresa hay que buscarlas tanto en la economía norteamericana como en el comportamiento de la primavera chilena.

Buena demanda por uvas

Con cerca de la mitad de los envíos frutícolas nacionales, la uva de mesa es un excelente termómetro de la salud del sector. Por eso los precios a los que se transaban este fin de semana las 200 mil cajas de uva del Frio Hellenic eran llamativos. En las oficinas de las exportadoras se habla de valores entre US$ 30 y US$ 50 la caja de uva blanca, dependiendo del calibre y la calidad. En el caso de las variedades rojas, los montos se movían entre los US$ 28 y US$ 34.

"El mercado ha mejorado mucho en las últimas semanas. El consumo ha estado muy fuerte y se ha comido más rápidamente el gran stock de uva californiana y las cadenas de retail estaban ávidas de la llegada de las chilenas", explica Juan Colombo, gerente para Norteamérica de Subsole.

A eso hay que agregar el retraso de cerca de ocho días que tiene la cosecha en el Norte Chico, lo que ayudó a despejar más el mercado estadounidense.

Colombo reconoce que aún se está trabajando a un 60% de capacidad en los packings nortinos. En todo caso, advierte que la semana pasada Copiapó dio señales de comenzar a recuperar el tranco de producción.

"Hasta ahora se ve una temporada que parte mejor de lo esperado. El comportamiento de la demanda y la producción se han complementado", resume Manuel José Alcaíno, presidente de Decofrut.

Arándanos, el poder de los congelados

El último balance del Comité de Berries, que agrupa a las exportadoras de arándanos, proyecta que esta temporada se producirán casi 64 mil toneladas en el país, un 26% más que en 2009-2010. Lo interesante es que hasta ahora los precios, básicamente para carga aérea, han rondado los US$ 18 la caja de 6 onzas, un valor muy bueno para los productores.

La preocupación está, eso sí, por la concentración de los embarques entre diciembre y las dos primeras semanas de enero, en que saldría casi el 60% de la producción chilena.

"Vamos a tener que tener especial cuidado en cómo comercializar esa oferta más concentrada", admite Carlos Ferrer, director de Sunnyridge Farm Chile.

En las exportadoras se estima que con la llegada de los primeros embarques navieros -el Frio Hellenic lleva 72 mil cajas del berry- el precio no debería bajar de los US$ 14 la caja de 6 onzas, todavía un precio que permite sacar números azules a los agricultores. La razón está en la fuerte entrada de las industrias procesadoras que exportan arándano congelado. Con menos de US$ 14 por caja, pasan a ser una opción rentable para los productores, pues la materia prima que se destina a congelado requiere de un costo de producción mucho menor.

Mayor incertidumbre en cerezas

De las tres grandes frutas que dan la partida a la temporada, en la que hay más incertidumbre es en la cereza.

Las lluvias de primavera han generado dudas sobre el real comportamiento que tendrá en la poscosecha la cereza. Hay que tener en cuenta que el viaje marítimo a China, el gran mercado del año pasado, toma cerca de un mes. Hay que ver como llegará la fruta teniendo en cuenta el daño por la lluvia.

"En China se castiga en forma muy fuerte el precio aunque sean daños pequeños. Hay que tener en cuenta que para ellos es un objeto que se regala como símbolo de aprecio y respeto", afirma Hernán Garcés, gerente general de la exportadora Lo Garcés.

A modo de referencia, en los envíos aéreos que se han realizado hasta ahora a EE.UU. la caída de precios ronda entre el 50% y el 20% respecto de la temporada anterior. Eso sí hay que tener en cuenta que los valores de la campaña anterior fueron récords históricos y la oferta chilena más que se duplicó frente a 2009-2010.

En todo caso, la fecha clave para el destino de la cereza será el próximo 3 de febrero, en que se celebrará el nuevo año chino y que marcará el peak de demanda por cerezas en el Asia.

Fuente: Revista del Campo