Biotecnología vegetal avanza en Europa: plantas que “hablan”, edición genética y nuevos bioinsumos marcan el futuro del agro

La biotecnología agrícola europea se prepara para una transformación profunda impulsada por la inteligencia artificial, la edición genética y nuevas herramientas biológicas que prometen mejorar la productividad, la sostenibilidad y la resiliencia de los cultivos frente al cambio climático.

Durante las III Jornadas de Biotecnología organizadas por el Instituto de Biología Celular y Molecular de Plantas (IBMCP), la plataforma Biovegen y la Fundación Grupo Cajamar en Valencia, investigadores y representantes de la industria analizaron los avances que están redefiniendo el futuro de la agricultura en Europa.

El atlas sonoro de plantas más grande del mundo

Uno de los proyectos que más llamó la atención fue el denominado Plant Ultrasound Atlas (PUA), desarrollado por el IBMCP. La iniciativa ha permitido crear el mayor atlas sonoro de plantas del mundo mediante la recopilación de más de 30.000 horas de grabaciones y 450.000 registros ultrasónicos procedentes de cultivos como tomate, tabaco, pimiento y pepino.

La investigación se basa en la capacidad de las plantas para emitir ultrasonidos imperceptibles para el oído humano cuando sufren estrés hídrico, ataques de insectos o enfermedades causadas por hongos.

De izqda. a dcha., Pablo Vera, director del IBMCP de Valencia; José Manuel Enríquez, gerente de Empresas Negocio Agroalimentario de Cajamar y José María Fontán, presidente de la plataforma biotecnológica Biovegen.

Los datos recogidos incluyen además información sobre variedades, genotipos, edad de las plantas, temperatura, humedad, pH del suelo y niveles de CO₂, entre otros parámetros. Toda esta información es procesada mediante inteligencia artificial para identificar patrones que permitan optimizar el manejo agronómico.

Según explicó Javier Brumós, responsable del proyecto, esta tecnología podría facilitar sistemas de riego automatizados capaces de responder en tiempo real a las necesidades de los cultivos, reduciendo el consumo de agua y mejorando los rendimientos productivos.

Asimismo, los investigadores exploran aplicaciones para el control de plagas mediante la emisión de ultrasonidos en campo, con el objetivo de repeler insectos como la polilla Tuta absoluta, una de las principales amenazas para la producción de tomate.

Brumós destacó además que el análisis de estos sonidos permitirá identificar plantas más tolerantes a la sequía y localizar los genes asociados a esta característica para su posterior utilización en programas de mejora genética.

Nuevas técnicas genómicas ganan terreno en la Unión Europea

Los avances científicos se producen en un contexto regulatorio favorable para la innovación. Durante el encuentro, expertos coincidieron en que la Unión Europea está avanzando hacia una nueva etapa para las Nuevas Técnicas Genómicas (NGTs), cuya ratificación parlamentaria podría concretarse en los próximos meses.

Aunque la normativa no entraría plenamente en vigor hasta alrededor de 2028, una vez definidos los aspectos técnicos de su implementación, el nuevo marco abriría la puerta al desarrollo y comercialización de cultivos obtenidos mediante herramientas de edición genética como CRISPR.

El Audi­to­rio del Cubo Azul de la Ciudad de la Innovación de Valencia, con capacidad para 300 personas, se llenó de científicos y empresarios el pasado jueves 28 de mayo.

Paralelamente, la Comisión Europea también trabaja en una actualización de la regulación sobre microorganismos modificados genéticamente (MMG), con el objetivo de adaptarla a las particularidades de estas tecnologías.

Ana Judith Martín de la Fuente, secretaria del Consejo Interministerial de Organismos Modificados Genéticamente del Ministerio de Agricultura de España, señaló que esta revisión podría facilitar la llegada al mercado de una nueva generación de biofertilizantes, bioestimulantes y biopesticidas desarrollados a partir de bacterias, levaduras, hongos y microalgas editados genéticamente.

Estos microorganismos podrían desempeñar funciones como la producción de moléculas específicas, la degradación de residuos o la elaboración de ingredientes para alimentos, cosméticos y aplicaciones industriales.

La biotecnología se convierte en una prioridad estratégica para Europa

Durante las jornadas, especialistas en innovación y transferencia tecnológica coincidieron en que la biotecnología está adquiriendo una relevancia estratégica para la Unión Europea comparable a la inteligencia artificial, los semiconductores, la computación cuántica y las tecnologías de defensa.

Emilio Rodríguez Cerezo, del Joint Research Centre de la Comisión Europea, indicó que el impulso regulatorio y financiero que está recibiendo la biotecnología podría ser incluso mayor en el ámbito de la medicina humana, aunque sus aplicaciones agrícolas también tendrán un papel relevante en los próximos años.

Las cámaras del proyecto PUA del IBMCP graban 24/7, imágenes cada 10 minutos y los micrófonos especiales de ultrasonidos recogen cómo 'hablan' las plantas a frecuencias que no percibe el hombre (sí por ejemplo, los murciélagos).

IBMCP fortalece su liderazgo científico

El potencial mostrado por los proyectos presentados consolida al IBMCP como uno de los centros de investigación más relevantes en biotecnología vegetal de Europa.

Recientemente, la institución recibió la acreditación de excelencia “Severo Ochoa”, el máximo reconocimiento otorgado por la Agencia Estatal de Investigación de España.

Entre 2023 y 2025, el centro registró más de 1.000 publicaciones científicas, 30 tesis doctorales y participación en alrededor de 300 proyectos de investigación. Además, cuenta con una plantilla de 273 profesionales y ha generado ingresos por transferencia tecnológica cercanos a los 2,4 millones de euros durante ese período.

Tomates más sabrosos, arroz resistente y aplicaciones biomédicas

Entre las iniciativas en desarrollo destacan programas para obtener tomates con mejores características nutricionales y organolépticas mediante edición genética.

Asimismo, el IBMCP trabaja junto a la cooperativa arrocera COPSEMAR en el mejoramiento de variedades como Albufera y Sendra para aumentar su resistencia a la pyricularia, una de las enfermedades más importantes del arroz, además de potenciar su adaptación a condiciones de sequía.

Los investigadores también han desarrollado plantas “centinela” capaces de emitir fluorescencia cuando son atacadas por determinados virus, así como nuevas técnicas de regeneración vegetal que facilitan la multiplicación de cultivos y la aplicación de herramientas de edición genética.

Más allá del ámbito agrícola, el centro impulsa proyectos orientados a la producción de vectores para terapias génicas, nanopartículas de origen vegetal con aplicaciones biomédicas y nuevas tecnologías basadas en virus vegetales para usos farmacéuticos y sanitarios.

Estos avances reflejan el creciente protagonismo de la biotecnología vegetal como motor de innovación tanto para la agricultura como para otros sectores estratégicos de la economía.