Si bien la pérdida casi total de canales de servicio de alimentos en las últimas semanas ha sido un duro golpe para el sector del aguacate de California, un aumento significativo en la demanda minorista ha ayudado a compensar la pérdida, informó un organismo de la industria.

El presidente de la Comisión del Aguacate de California (CAC), Tom Bellamore, indicó que normalmente alrededor del 30 al 35% de la cosecha se destinaría al servicio de alimentos. Dicho sector cerró a mediados de marzo debido a la preocupación por la pandemia de Covid-19 en EE.UU.

Sin embargo, los aguacates han tenido uno de los mejores resultados en el comercio minorista en los últimos meses, con ventas semanales anuales en dólares de dos dígitos. En términos de crecimiento de ventas, han estado muy por delante del crecimiento de la fruta fresca en general, solo superado por los cítricos.

En la semana que finalizó el 26 de abril, las ventas de aguacate aumentaron un 18.8%, según datos del IRI.

"Ciertamente es un mercado fuerte en el comercio minorista, y obviamente estamos muy animados por eso", afirmó Bellamore. "Y hasta cierto punto, creo que esas ventas minoristas han compensado las ventas perdidas en el lado del servicio de alimentos".

"La gente solo está tratando de encontrar su lugar con los cambios que se han producido. Los cambios en el sector de servicios de alimentos en particular fueron responsables de cierta inestabilidad en el mercado recientemente, pero parece que estamos trabajando en eso".

Demanda

Hizo hincapié en que el aumento de la demanda minorista no había reemplazado en modo alguno las ventas de servicios de alimentos; y el alcance del impacto variaría entre los empacadores en relación con su dependencia del sector.

Si bien algunos de los aguacates que normalmente irían al servicio de alimentos se han desviado al comercio minorista, es probable que los precios se hayan visto afectados.

"Estoy seguro de que los productores han sentido algo de eso en términos del precio general que han recibido por su cosecha", señaló Bellamore.

"Pero tenemos que dar un paso atrás y pensar en la categoría de productos en general y salir sintiéndonos bastante afortunados de que las ventas de aguacates hayan sido buenas, el producto se haya movido, y ciertamente sigue habiendo una fuerte demanda e interés por los aguacates en el lado del consumidor. Así que eso es una ventaja en comparación con muchos otros productos".

Otro beneficio para los productores de aguacate es la capacidad de esperar para recoger la fruta de los árboles, ya que no madura hasta después de la cosecha.

Bellamore explicó que un cultivo listo para recoger podría permanecer en los árboles durante meses, si el clima lo permite. Algunos productores están haciendo exactamente eso, esperando hasta que el mercado se estabilice con la reanudación de la actividad de servicio de alimentos.

Cosechas

El ritmo de las cosechas ha aumentado recientemente, luego de una desaceleración a fines de marzo y gran parte de abril causada primero por la inestabilidad e incertidumbre en el mercado y luego por un período de lluvia.

Eso, combinado con una demanda y precios más altos de lo esperado después del Super Bowl a fines de febrero y principios de marzo, ha llevado a que la cosecha de California esté muy por encima de las expectativas de pretemporada.

"En las últimas dos semanas, California cosechó entre 16 y 17 millones de libras, lo que está realmente por delante de lo que pensábamos", dijo. "Así que ha sido una temporada loca. Tenemos una cosecha que creemos es de alrededor de 370 millones de libras, y hemos cosechado alrededor de un tercio de eso".

No está claro si las condiciones del mercado permitirán o no que continúe un ritmo de cosecha tan rápido. Pero Bellamore dijo que los suministros mexicanos probablemente disminuirán un poco después del Cinco de Mayo, lo que ayudaría a los productores de California.

"Ahora todo está por verse. Parece que la demanda continuará siendo muy sólida hasta la temporada alta", dijo.

Agregó que la cosecha total era de buena calidad y volumen, y habrá suministros adecuados para los minoristas que deseen realizar promociones. A principios de mayo, dijo que algunos minoristas están comenzando a promover los aguacates nuevamente, y que hay más actividad de servicio de alimentos.

"Entonces, dadas las circunstancias generales que todos enfrentan, nos sentimos relativamente optimistas".