La filosofía del Centro de Investigación e Innovación de Vineland se basa en realizar investigaciones que realmente marquen la diferencia en la industria de la horticultura. Eso significa que se toma muy en serio las relaciones que mantiene con empresas y organizaciones asociadas.

Amy Bowen dirige el equipo de investigación de información del consumidor en Vineland y ayudó a PortalFrutícola.com a comprender cómo el centro, con sede en Ontario, innova en nuevas variedades, atrae estratégicamente a los consumidores y genera soluciones en agricultura para frutas y verduras en la región.

El centro de investigación hortícola, fundado en 2007, se creó en respuesta al deseo de la industria de continuar centrando la investigación en el sector productivo. Al contar con una producción centrada en la investigación, los socios locales y nacionales de Ontario pueden abordar los desafíos y asegurar que los consumidores respondan bien a las nuevas variedades.

En su "centro de innovación", que consiste en un campus de 250 acres de tierra en tres granjas, investigadores de Vineland y sus socios públicos y privados trabajan para innovar en todo, desde el diseño de invernaderos y el desarrollo de variedades, hasta la tecnología de cosecha en el campo y la investigación en estudios de mercado.

El credo subyacente de Vineland es su deseo de "crear impacto para el sector". Sus esfuerzos clave se realizan para trabajar junto con las partes interesadas y los líderes de la industria para mantenerse al día con las preferencias cambiantes del consumidor y la tecnología innovadora.

"No se trata de investigar por el bien de la investigación, pero la investigación identificó problemas y necesita ser capaz de poder crear, ya sean nuevas variedades o nuevas tecnologías, nueva información que la industria puede usar para ayudarlos a avanzar y tener éxito ", afirmó.

Cuando Vineland se asocia con empresas, les gusta "sentarse y conversar con ellos sobre lo que están tratando de lograr ", detalló Bowen. De esta manera, lo que hacen los equipos de investigación es "muy personalizable" y siempre se adapta a las preferencias específicas de aquellos con los que trabajan en la industria.

Eso se aplica tanto "a nivel local, como nacional e internacional" para maximizar los beneficios para la producción de fruta, hortalizas y flores. Bowen dijo que sus alianzas podrían verse muy diferentes dependiendo de las necesidades de los socios y dijo que "si encaja en el ámbito de horticultura ", el equipo intentará casi cualquier cosa para encontrar cómo encajar en ayudar a las empresas y organizaciones.

Entrar en los detalles de un programa de breeding de manzanas al medir el interés del consumidor

Lo que nos interesaba era el funcionamiento interno del programa de breeding de variedades de frutas. Vineland describió cómo pasó hacia el lado de la percepción del consumidor de las cosas.

Los programas de breeding de Apple tienen la "tubería más larga" cuando se trata de tiempos de desarrollo. Entonces, Bowen habló sobre el programa de breeding de manzanas de Vineland, que comenzó en 2011, para ilustrar mejor los esfuerzos del centro de innovación.

Lo que la industria notó fue que "a nivel mundial, nacional y local "el mercado de la manzana estaba cambiando. Esto comenzó cuando la variedad Honeycrisp sacudió las cosas en los mercados.

Entonces, esto generó interés en desarrollar una variedad adaptada localmente en Ontario. Para responder a esta necesidad, el programa de manzana de Vineland se puso a trabajar. Si bien el área de investigación de desarrollo de variedades es diferente de los conocimientos del consumidor en el centro, los dos trabajan estrechamente para hacer el trabajo.

Aquí, Bowen describió específicamente qué pasos tomó el grupo de investigación de información del consumidor para avanzar en el programa de breeding de manzanas.

"Si estamos poniendo toda esta investigación en ello, realmente necesitamos entender quién es el mercado, lo que están buscando, cómo crear una diferenciación de valor para que las cosas salgan a la luz", dijo al referirse al papel de las ideas del consumidor en Vineland.

Eso incluye "el gusto, el sabor, la apariencia, pero también factores como el precio, la región de origen y la comprensión de cómo entran en juego todas estas cosas ".

Entonces, ¿cómo funcionó el programa de breeding de manzanas? Primero, el equipo de información del consumidor analizó cómo era el mercado de las manzanas para que Vineland pudiera encontrar lo que podía ofrecer: quería crear algo nuevo para el comprador al mismo tiempo adherirse exactamente a lo que el mercado ha querido en términos de sabor.

Con ese objetivo en mente, el equipo "reunió un gran grupo de manzanas, una gran variedad de manzanas diferentes "que incluían manzanas importadas y nacionales.

Luego, Vineland contrató a un grupo de catadores de manzanas entrenados. Este grupo generó un "léxico de palabras utilizadas para describir el sabor de las manzanas ", explicó Bowen. Los profesionales sensoriales capacitados describieron y diferenciaron las manzanas según las pequeñas diferencias en gusto entre las variedades.

Las palabras utilizadas para describir las manzanas a menudo se centraron en "cuán dulce es, cuán ácida es, cuán crujiente es, cuán jugosa es, cuántas notas florales o más verdes versus notas frutales o notas de miel podría tener la manzana ", detalló.

"Tienen 18 palabras que describen los 18 atributos de la manzana. Entonces, usaremos ese vocabulario para clasificar las manzanas en ciertos perfiles de sabor ", continuó Bowen.

Y una vez que el equipo creó este léxico, Vineland los puso a trabajar al hacer que probaran alrededor de 80 tipos diferentes de variedades de manzana.

"Pudimos ver cómo había grupos principales alrededor de los cuales se agrupaban las manzanas. Y con esos grupos de sabores, luego salimos por el consumidor para ver qué les gustaba y qué no".

Esta información sirvió como punto de partida para el programa de mejoramiento de manzanas e informó a quienes lanzaron el programa de variedades de manzanas.

Al compartir su información sobre las preferencias de los consumidores y los perfiles de sabor con los investigadores de otros equipos, que están mayormente involucrados directamente en los huertos de manzanas, Bowen explicó que el trabajo en equipo en todas las áreas es fundamental para los programas de breeding.

Ahora que el área de información del consumidor tiene estas herramientas, puede predecir cuánto a los consumidores les gustará las frutas y verduras nuevas. Esto se vuelve útil para seguir el progreso del de nuevas variedades.

Por ejemplo, si los productores quieren ver si están recogiendo las manzanas adecuadas en el campo y si esas manzanas tienen los atributos correctos, consultar la tabla de preferencias ya establecida asegura que tengan "fruta con un perfil de sabor ganador".

A partir de esta innovación, las nuevas empresas que desean utilizar este enfoque en su propia fruta se han acercado a Vineland para probar si su fruta cumple con los estándares del consumidor.

Las cinco áreas de enfoque de Vineland

Mientras Bowen dirige el área de información del consumidor, hay otros cuatro equipos que tienen la tarea de la investigación de diferentes facetas de la innovación, conformando las cinco áreas totales de investigación.

Primero, Bowen describió cómo se ve su programa de desarrollo de frutas. Esto implica el desarrollo de variedades a través de breeding y herramientas genómicas. Este equipo en particular busca "comprender los desarrollos de rasgos, integrándolos en nuevas variedades y lanzando nuevas variedades ".

También intentan encontrar soluciones que sean resistentes a las enfermedades y que funcionen bien en el mercado, mezclando también el conocimiento de otras áreas, como la de Bowen.

Los mayores programas de breeding del centro, son sus proyectos sobre manzanas y tomates de invernadero. A partir de 2011, sus programas de breeding de manzanas probablemente producirán nuevas variedades en los "próximos siete u ocho años".

Los tomates de invernadero, por otro lado, tendrán una nueva variedad muy pronto. En 2021, el programa producirá su primera variedad nueva de tomate. Esta variedad será, detalla Bowen, una local que funcionará en el clima de Canadá.

Como esto es "bastante diferente del entorno europeo donde se produce la mayoría de las variedades ", esta adaptación, proporciona a los productores locales, tomates comercializables.

"Trabajamos mucho en el programa de tomate", dijo sobre el papel del equipo de conocimiento del cliente. Cada vez que una nueva variedad entra al mercado es porque la información del cliente "hizo mucho trabajo en el perfil de sabor".

Además, Vineland tiene programas de breeding más pequeños para batatas y rosas.

También hace mucho trabajo en biocontrol, "el enfoque se centra, principalmente, en ambientes interiores", dijo Bowen. Y los cultivos vegetales y florales son los principales productos en los invernaderos con los que trabaja Vineland.

Bowen dijo que esto tiene que ver con "ecologizar el paisaje" y medir cómo hacer que los espacios verdes en paisajes urbanos sean exitosos. La optimización de la vida de los cultivos en estos ambientes es particularmente importante para esta área: "Para asegurarse de que las plantas tengan una larga vida ", explicó Bowen.

La robótica y la automatización es la cuarta área de investigación en la que trabaja Vineland.  En esta área de investigación, el problema central que enfrenta el centro es abordar la escasez de mano de obra y las ineficiencias.

Dado que "la mano de obra ocupa un porcentaje tan grande de los negocios, podría ser un gran lugar para crear eficiencias en estos", dijo Bowen.

Finalmente, enfatizó cómo se financia toda la operación.

"La financiación es otra cosa que las personas a menudo están interesadas en conocer. Obtenemos aproximadamente la mitad de nuestra financiación a través de subvenciones federales y provinciales y la otra mitad asociaciones e inversiones de la industria".