Productores de manzanas en Estados Unidos reportan difícil temporada con estrechos márgenes
En nuestra serie «En gráficos», nos esforzamos por contar algunas de las historias que están moviendo el sector. En esta ocasión el escenario que está enfrentando la manzana estadounidense. Más artículos aquí.
La industria de la manzana en Estados Unidos atraviesa una de las temporadas más complejas desde el punto de vista financiero en los últimos años, ya que la caída de los precios mayoristas, el aumento de los costos laborales y las severas condiciones climáticas están reduciendo la rentabilidad de los productores en las principales regiones productoras.
A pesar de seguir siendo el segundo mayor productor de manzanas del mundo, detrás de China, el sector enfrenta una creciente preocupación sobre si el actual escenario económico es sostenible para los agricultores.
La industria aporta cerca de US$23.000 millones anuales a la economía estadounidense, genera más de 150.000 empleos y cerca de US$1.000 millones en exportaciones cada año. Sin embargo, muchos operadores de huertos aseguran que esas sólidas cifras nacionales ya no reflejan la realidad en terreno.
Un reciente análisis presentado por USApple mostró que los precios promedio mayoristas de la manzana han caído aproximadamente un 23% respecto de los niveles máximos registrados durante el ciclo comercial 2023-2024. Al mismo tiempo, los costos de producción continúan aumentando a un ritmo que, según los productores, supera los retornos obtenidos.
Chris Gerlach, vicepresidente de análisis de USApple, describió la situación actual como un “punto de inflexión crítico” para la industria, señalando que solo los costos laborales están consumiendo una proporción cada vez mayor de los ingresos de los productores.
Según Gerlach, los gastos asociados a la mano de obra H-2A representan actualmente entre el 60% y el 70% del precio promedio mayorista por caja pagado a los productores. En comparación, en 2013 la mano de obra representaba cerca del 40% del valor por caja. La creciente brecha entre los costos de producción y los retornos de mercado ha dejado a muchas operaciones luchando por mantener la rentabilidad.
El retorno anual sobre ingresos y capital habría disminuido otro 10% esta temporada, reforzando la preocupación de que muchos productores estén perdiendo dinero simplemente al producir y comercializar su fruta bajo las actuales condiciones.
Producción local de manzanas: el clima ha generado incertidumbre
Las proyecciones productivas para la temporada 2025-2026 también apuntan a una menor oferta nacional. Estados clave como Washington, Nueva York, Virginia, Oregón y California registrarían caídas en sus volúmenes de producción. Virginia sería el estado más afectado, con una disminución cercana al 30%.
A nivel nacional, la producción de manzanas se estima actualmente un 4% por debajo de los niveles máximos alcanzados en la temporada 2023-2024. Mientras tanto, la superficie plantada continúa reduciéndose. Desde 2022, los siete principales estados productores han eliminado en conjunto alrededor de 4.000 acres de producción frutícola, de los cuales Washington representa aproximadamente 3.000 acres solo este año.
Las alteraciones climáticas han agregado un nuevo nivel de incertidumbre. Un episodio de heladas a fines de abril en la región del Atlántico Medio y la costa noreste expuso los huertos a temperaturas nocturnas entre -12°C y -7°C por debajo de los promedios históricos durante etapas críticas de floración y desarrollo de yemas. Productores de Pensilvania, el norte de Virginia y el Valle del Hudson en Nueva York estuvieron entre los más afectados.
El segmento premium de Honeycrisp refleja el creciente desequilibrio entre oferta y precios. Los precios mayoristas de Honeycrisp han caído un 24% interanual, mientras que los volúmenes almacenados aumentaron un 53%, lo que sugiere que muchos productores están retrasando las ventas con la esperanza de mejores condiciones de mercado más adelante en la temporada.
Los precios de Granny Smith también se han debilitado, mientras que los inventarios aumentaron. En contraste, Gala y Red Delicious han mostrado un desempeño de precios más firme.
La inflación de insumos continúa intensificando la presión operativa en toda la cadena de suministro. Los precios de los fertilizantes nitrogenados aumentaron un 31% interanual, los fertilizantes a base de fósforo subieron un 11% y el costo del diésel escaló un 62% en comparación con la temporada pasada.
Los costos de transporte se han vuelto especialmente complejos para los productores del oeste del país. Enviar un camión de manzanas desde Yakima a Los Ángeles cuesta actualmente unos US$400 más que el año pasado, mientras que los envíos hacia la costa este aumentaron cerca de US$1.000 por carga.
De cara al futuro, la industria espera que la volatilidad climática y la incertidumbre productiva sigan siendo preocupaciones importantes hasta 2027.
Funcionarios de USApple indicaron que están impulsando activamente un mayor apoyo en ayudas por desastres para productores de cultivos especiales, incluyendo pagos más tempranos de seguros agrícolas y nuevos mecanismos de asistencia financiera para ayudar a las operaciones frutícolas a enfrentar pérdidas relacionadas con el clima.
Para muchos productores, sin embargo, la preocupación va más allá de una sola temporada difícil. Con márgenes cada vez más reducidos, mayor dependencia de la mano de obra y crecientes riesgos climáticos, la industria enfrenta dudas cada vez mayores sobre cuánto tiempo más podrá sostenerse el actual modelo económico de producción sin cambios significativos en el mercado o en las políticas públicas.
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